Загадка образования коралловых рифов была разгадана естествоиспытателем Чарльзом Дарвином.

Дарвин знал, что рельеф земной поверхности подвержен большим изменениям. В одних местах возникают горы, в других – низменности и впадины. Когда он изучал коралловые рифы, то заметил,что их можно разделить на три вида: окаймляющие рифы, барьерные рифы и атоллы (коралловые кольца). Обобщив всю эту информацию, он предложил свою теорию.

Подводный вулкан поднимается над поверхностью воды, образуя остров. В мелководье вокруг него поселяются кораллы и образуют окаймляющий риф. Со временем вулкан затихает, и начинает погружаться в море. Тогда окаймляющий риф отделяется от острова широким каналом, наполненным водой. Постепенно разрастаясь, он превращается в барьерный риф.

Если же вулкан полностью исчезает под водой, на поверхности остается только коралловый риф. Теперь он называется атолл: берега такого острова могут затопляться и подниматься вслед за колебанием уровня океана. '

Когда смотришь на водную гладь, невольно завораживает движение волн. Они уходят к горизонту одна за другой. Но вода не уходит с ними, она остается на месте, ее поднимает и опускает следующая волна. В пространстве перемещается лишь форма волны, ее профиль.

В подвижной водной стихии легко возникают волны. Причины могут быть разные. Наиболее очевидная – сильный ветер. Ветер в океане поднимает волну высотой 10–15 м. Выше штормовые волны могут стать, только если они накладываются друг на друга. В феврале 1933 г. вахтенный американского парохода "Рамало" измерил волну в 11 этажный дом – более 30 м.

Чудовищные волны возникают в океане при подводных землетрясениях или извержении вулканов на дне. Обрушиваясь на берег стеной в 20–30 м, они уничтожают все на своем пути. Это цунами.

Длинные волны (до километра и более) образуются в открытом океане приливами и отливами. Эти волны имеют строгую периодичность – 12 или 24 часа.

Но встречаются в океанах столь же длинные волны, происхождение которых вызвано целым сплетением причин. Их периоды разные – от нескольких минут до нескольких часов. Главной причиной могут быть и шторм в удаленном районе, и подводные землетрясения, и отражение волн от береговой линии, и изменения давления воздуха.

Особая разновидность волн вызывает мертвую зыбь, в которой суда как бы вязнут, теряя возможность быстрого хода. Причина мертвой зыби – внутренние, глубинные волны. Они возникают на разделе между слоями воды разной температуры или солености, следовательно, разной плотности. Внутренние волны часто образуются в арктических водах на границе массы морской волны с тонкой распресненной поверхностной пленкой. Волны возбуждает само медленно идущее судно. Оно как бы застревает в "мертвой воде". Чтобы выбраться, нужно увеличить скорость движения, обогнать волну, которая движется очень медленно – не более 4–5 км в час.

Опасны мертвые волны для судна, стоящего при полном безветрии в бухте на якоре или у причала. Эта длинная морская волна тоже отголосок дальних штормов. Ее период не велик – от полминуты до 5 минут, высота – около 30 см. Тягун – так называют эту волну, весьма неприятное явление, знакомое портовикам всего мира. Он мешает вести погрузку или разгрузку судов.

Бывают еще и стоячие волны, называемые сейшами. Их период значительно больше – до нескольких часов. Сейши возникают в водоемах, окруженных со всех сторон сушей. Где–то далеко произошло подводное землетрясение или извержение вулкана, или резко изменилось атмосферное давление, направление ветра, словом, произошел толчок. И вся вода водоема приходит в колебательное движение, причем волны складываются друг с другом, отражаясь от берегов.

Стоячими эти волны называются потому, что обычно в пределах берегов образуются две или три волны, между которыми возникают как бы узлы – точки, где уровень воды остается неизменным, стоит на месте.