— Совершенно верно, — согласился наставник. — Конечно, присутствующий здесь мистер Свэггер, — он указал на благородного ковбоя, — возможно, способен на такой выстрел. Но он не человек, он нечто сверхъестественное. Я же простой парень, и мне подобное не по силам. Мистер Свэггер, вам подвластен такой выстрел, как я описал? Вы ведь в свое время отличались меткостью.

— Сомневаюсь, — отозвался Боб. — В любом случае не сейчас, я уже подрастерял навык. Когда я был молод, как эти ребята, шанс имелся. О влажности я никогда не беспокоился, потому что там, где мне пришлось находиться, она была постоянной, и ветер особо не беспокоил, только в сезон муссонов. И все же не могу сказать. У некоторых просто дар оценивать расстояние. У меня такого дара никогда не было.

— Но у вас дар понимать искусство стрельбы. Даже не дар, а скорее гений. Особое чутье, нечто подсознательное. Все вы, вьетнамцы, одержавшие по девяносто и больше побед, обладали этим талантом.

— Ну, возможно, и обладали. С остальными я об этом не говорил, потому что и Чак, и бедняга Карл уже вернулись домой к тому времени, как у меня началась третья командировка, а потом я с ними не встречался. Так что на вопрос, сделал бы я этот выстрел, ответ скорее отрицательный. Как выясняется, во мне нет ничего сверхъестественного.

Боб записался на курсы в самый последний момент, под собственным именем, поскольку времени придумывать не было, а если не вжиться во все подробности своего вымышленного персонажа, рано или поздно произойдет ошибка. Поэтому он прибыл сюда официально как Боб Ли Свэггер из Бойсе, штат Айдахо, комендор-сержант морской пехоты в отставке, по государственному контракту, в качестве консультанта службы безопасности Министерства энергетики. Это все, что удалось сделать Нику после того, как криминалисты определили, что частицы спекшейся краски принадлежат прицелу «И-снайпер 911», и ничему другому. Оперативность имела решающее значение, так как «И-снайпер 911» выпускался в небольших количествах и курсы устраивались всего раз в два-три месяца, в зависимости от обстоятельств. Ник попросил знакомого из Министерства энергетики об одолжении, тот максимально быстро подготовил все необходимые документы и добился для Свэггера исключения, учитывая, что его имя было хорошо известно в снайперском сообществе. Исходной предпосылкой явилось следующее: служба безопасности Министерства энергетики, обеспечивающая охрану уязвимых объектов по всей стране, намеревается в эпоху новой вспышки терроризма довести эффективность своих снайперов до уровня армейских и для этой цели изучает новейшие оптические системы, способные решить подобную задачу. Служба безопасности пригласила бывшего снайпера Свэггера провести сравнительный анализ всех доступных систем и дать свои рекомендации. Эта легенда способна была выдержать самое придирчивое внимание, если только Боб случайно не обмолвится, что он в жизни не видел ни одного объекта Министерства энергетики и вообще имеет смутное представление о том, чем это министерство занимается.

— Так или иначе, — продолжал Боб, — если хотите, могу замучить всех этих молодых ребят историями о том, что все в наше время происходило иначе, снаряжение было примитивным, местность для снайперов — благоприятной, чего нельзя сказать про высокогорную пустыню, но это будут лишь стариковские байки.