– Нет! – застонала Ройэл.

– Что ж, поплачьте, – ухмыльнулась Мэри. – Он приплыл прямо навстречу собственной погибели. Когда плот приблизился к берегу, Мэрдок и его люди буквально изрешетили тело.

Ройэл в отчаянии сцепила руки. Ее сердце сжалось.

– Нет, этого не может быть! – повторяла она.

– Если честно, – неохотно призналась Мэри, – ваш Деймон был отважный человек, хотя и большой глупец… Вряд ли Мэрдок решился бы на подобное ради меня… – вздохнула она.

– Я должна пойти туда, – воскликнула Ройэл. – Никто не должен к нему прикасаться. Только я!

Женщина преградила ей дорогу.

– Мэрдок велел мне держать вас здесь, и я это исполню!

Горе Ройэл сменилось неистовой яростью. Она вцепилась Мэри в волосы и отшвырнула ее в сторону.

– Вы меня не остановите! – крикнула она, бросаясь к двери.

Едва она вышла из лачуги, как Мэри схватила ее сзади поперек туловища и повалила на землю. Ройэл была вне себя и не чувствовала боли. Она тут же вскочила и снова бросилась на Мэри. Они скатились с пригорка и угодили прямо в грязь.

Обе женщины дрались отчаянно, но в конце концов Ройэл удалось так ударить соперницу в висок, что та потеряла сознание. Не успела девушка подняться, как кто-то снова схватил ее сзади. Она сумела вывернуться из сильных рук и с размаху ударила нападавшего по лицу.

– Черт побери, Ройэл, это я! – воскликнул Деймон, скривившись от боли, и встряхнул ее, чтобы она пришла в себя.

Теперь Ройэл не верила своим глазам.

– Ах, Деймон! А мне сказали, что тебя убили…

Он потер челюсть.

– Я был в полном порядке, пока не нашел тебя.

– Но как ты…

– Нет времени объяснять, – проговорил он, уводя ее в темные заросли. – Главное сейчас – выбраться из этого ада! – Он подхватил ее на руки и понес к воде. – Если ты знаешь какие-нибудь молитвы, то начинай молиться, сейчас самый подходящий момент!.. – Шагнув в воду, он остановился. – Выбор у нас небольшой… – вздохнул Деймон. – Если мы пустимся вплавь, нас растерзают аллигаторы. Если останемся, это сделают Мэрдок и его шайка!

– <emphasis/>Может быть, лодка вам больше подойдет, а? – послышался хриплый голос старика Элмана, который выплыл из-за кустов. – Желательно поспешить, Деймон. Мэрдок наступает нам на пятки!

Не выпуская Ройэл из рук, Деймон запрыгнул в лодку. Лодка опасно накренилась и закачалась, грозя перевернуться. Однако опытный Эзекиль сумел удержать ее на плаву.

– Пора выбираться отсюда, – пробормотал Деймон. Он бережно опустил Ройэл на дно лодки, а сам сел на весла, чтобы помочь Эзекилю грести.

Загремели выстрелы, и Деймон велел Ройэл пригнуться.

– Я еще доберусь до тебя, Деймон Рутланд! – в гневе вопил Мэрдок, потрясая кулаком. – Ты никуда ее от меня не спрячешь! Клянусь, я верну ее себе!

Ройэл все-таки приподняла голову и увидела, что Мэрдок стоит по колено в воде. Одна его рука безжизненно висела вдоль тела, а другой он яростно размахивал.

Девушка задрожала от этих ужасных угроз.

Деймон и Эзекиль что было сил работали веслами, и скоро Мэрдок и его шайка скрылись из виду.

– Они пустятся за нами в погоню? – спросила Ройэл.

Эзекиль благодушно рассмеялся.

– Пусть попробуют, мисс Ройэл, – сказал он. – Сначала им придется починить свои лодки… Вот этим замечательным камнем, – старик вытащил из кармана камень и показал его девушке, – я продырявил днища остальных лодок…

Деймон не выдержал и тоже рассмеялся.