Тогда случился мой первый бал, на котором я присутствовала без кавалеров. Это был некий вызов двору. Вздернутый подбородок, взгляд свысока. Отказы в танцах и усмешки, которые выводили из себя проигравших.

Я веселилась как могла. Развлекала себя сама.

Молодая герцогиня под прицелом пикторов, взглядов высокопоставленных особ, наследников родов. Многие видели во мне выгодную партию, пытались завести беседу, начать общение.

Но родителей тогда уже не стало, брат был занят своими делами, а я развлекалась. Отказы сыпались один за другим, насмешки срывались с губ сами по себе.

Сколько в тот день я получила на свою голову проклятий, даже не сосчитать. Но тогда меня это совершенно не волновало.

А потом подошел парнишка, которого я просто не могла не запомнить. Он выглядел ненамного старше меня, мялся, заикался, не мог подобрать слов. Но я ждала просто потому что пожалела: его лицо оказалось изуродовано шрамом.

Как потом я узнала это был Ульв Кемпер, пятый сын маркиза Кальва Кемпера. Соответственно, в плане наследования ему не на что и надеяться, и мальчишка решил попытать удачи сам, подошел к той, кто мог многое предложить.

Я восприняла его попытку благосклонно, но, конечно же, отказала в танце.

Потом он появился снова. Вначале прислал с гонцом цветы. Затем подкараулил в парке имперского дворца. О том, как ему удалось пробраться туда, я даже не представляла.

Но он был не первым и не последним, кто добивался моего расположения. Потому и особого внимания от меня не получал. Я бы сказала, что если мы за все те встречи сказали друг другу больше десятка слов, уже хорошо.

На очередном балу он подошел вновь. Предложил потанцевать.

Я сейчас даже не вспомню, по какой причине у меня было дурное настроение. Возможно, поругалась с Майром. Может, что-то иное. Но ответила я тогда грубо. Очень грубо.

Лицо младшего Кемпера посерело от эмоций. Он опустил взгляд и бросил фразу, которую я вспомнила только сейчас.

«Ты еще потанцуешь со мной, колючка».

О том, что младший сын маркиза пропал, я не слышала. А может быть, просто не придала этому значения.

Вынырнув из воспоминаний, я посмотрела в лицо демону, который стоял напротив меня и выдохнула:

— Ульв.

Он дернулся как от удара. Ипостась демона медленно растаяла, возвращая ему внешность человека.

— Так ты меньше похож на себя прошлого, — тихо произнесла я. — Инверсия, какая-то.

— Я больше не тот, кем ты меня назвала, — Рагнар шагнул вперед. — Перестал им быть в тот самый час, когда решил стать сильнее. Для того, чтобы доказать тебе твою ошибку.

— Мне? — удивление проскользнуло в голосе слишком явно. — Мою ошибку?

— Я был рожден последним. Ни на что рассчитывать не мог, ни во что не верил. Знал, что всегда буду тенью. Уродливой тенью из-за магического оружия, которым поранился в детстве. Знала ли ты, Лиара, что раны, нанесенные таким оружием, не заживают?

Слова откровения из уст демона звучали странно, но я не перебивала. Ведь он впервые говорил честно и откровенно. Не убил меня за то, что я вспомнила.

Или он наоборот этого хотел? Хотел, чтобы я наконец вспомнила его? Сама.

— А потом я встретил девушку, которая заставила меня поверить в себя. Мне с самого детства твердили, что я могу рассчитывать лишь на собственные силы. Я закрылся от мира, захлопнул сердце. Я не должен был любить и привязываться. Только расчет. Только холодное «надо». А той весной я повстречался с тобой. Твой отказ… Лиара, — он сейчас практически промурлыкал мое имя. — Твой отказ меня вернул к жизни. Сделал со мной то, что не мог до этого сделать никто другой.