– Идиотская история. Никогда не слышал ничего более нелепого.

– Возможно, что у хронистов просто фантазия разыгралась. Но не это главное. Почти четыреста лет замок Чоп – настоящее логово нечисти . Странно, что избавить мир от этой заразы поручили именно тебе.

– Не вижу ничего странного, Фальконе. Я воин. Профессионал. У меня отличная репутация. Я кое-что умею, и отваги у меня не занимать. Мне приходилось иметь дело с троллями, орками, гоблинами, темными эльфами и оборотнями. И каждый раз мне говорили: «Ты спятил, Алекто! Это безнадежно, Алекто! Ты труп, Алекто!». Но я жив и здоров. Так что я должен знать о высших вампирах?

– Они не выносят света, – заговорил Фальконе, – но при этом отменно видят в темноте. Они могут воздействовать на твой разум, даже управлять тобой. Серебро, чесночная вода, осиновые колья против них бесполезны. У них иммунитет к ядам, болезням, стопроцентная защита от магических атак и невероятная живучесть. Я читал, что отрубленная рука или нога отрастает у высшего вампира через час.

– Все это хорошо. Как их убивать?

– Огонь. Вот единственное, что может им повредить. Еще есть особый алхимический состав, который может парализовать вампира на время и дает возможность отсечь ему голову. Я дам тебе адрес одного алхимика, поговори с ним.

– И все? Больше ничем ты не можешь помочь?

– Ничем. Да, вот еще одно – человеческая кровь придает высшим вампирам поразительную силу и живучесть. Если хочешь справиться с Радулеску, иди в замок один. Не бери с собой никого. Если твои спутники будут покусаны упырем, их кровь наделит его сверхъестественной мощью. Действуй сам. В одиночку ты сможешь пробраться в самое сердце замка Чоп и покончить с графом.

– Один на один драться с высшим вампиром? Ты спятил, дружок.

– Кто говорит, что один на один? Это ты будешь в одиночестве. А Радулеску будет окружен своим воинством. Его замок полон подобных ему тварей, которых он сам породил. Его охранников, любовниц, слуг и просто приятелей. В его замке ты столкнешься со всеми упырями Коловашии – и не только Коловашии. Тебе придется драться со всеми.

– Ты это серьезно?

– Совершенно серьезно, – Фальконе усаживается напротив меня, вытирает краем простыни распаренное лицо. – Единственный твой козырь – это скрытность и внезапность. Твои союзники – сумрак, тишина и мощное оружие, убивающее с одного удара. Если ты завалишься в Чоп с вооруженным табором, вас тут же засекут, и все будет кончено в пару минут. Все, что я знаю о вампирах, доказывает мою правоту. В открытом бою против носферату у тебя нет ни единого шанса. Не помогут ни заклятия, ни самолучшая броня, ни магические предметы. Нет, друг мой, тебе надо незаметно пробраться в замок, незаметно покончить с охраной, незаметно пробраться в апартаменты графа и пришить его до того, как он тебя почует. Или отказаться от этого задания. Конечно, в идеале охотник на высших вампиров сам должен быть вампиром, но приносить такую жертву… Нет, серьезно, послушай моего совета. Выбор за тобой.

– Ты заставляешь меня сомневаться в успехе, – я недоверчиво глянул Фальконе прямо в глаза. – Может, и вправду отказаться?

– Я бы отказался. В этом случае ты всего-навсего лишишься своей репутации удачливого сукиного сына, который из всех переделок выходит победителем. Но жизнь ты сохранишь. Но если ты покончишь с Радулеску…

– Что дальше?

– Ты, может быть, спасешь нас всех.