Образ маленькой деревенской простушки с её незатейливым говорком заставил Вейру улыбнуться. Девочка потеряется во дворце. Ей будет страшно, как сейчас страшно самой Вейре. Но это лучшее, что может случиться с Беей…

Неужели придётся ехать сегодня же? Неужели пришёл конец месяцу безграничного счастья, которое она испытывала каждую минуту с момента, как Виджан привёз их в этот дом?

Что делает император?

В чём его роль?

Магия… Да, магия важна, магия особая и необыкновенно могущественная. Благодаря ей Закарий смог стать выше всех, объединить множество маленьких и воинственных королевств и графств в единую страну. Угрозой или хитростью он правил и подчинял себе горделивых князей, высокомерных принцев или честолюбивых и практичных баронов, сидящих над десятком деревень. Император мог лечить и убивать руками, мог внушить любую мысль и изменить человека в лучшую сторону. Вейра всегда завидовала этой безграничной власти, а теперь, когда обрела такую же, испугалась. Власть — это страшно. Власть развращает и делает жадным. Разве всерьёз Вейре хотелось иметь то, что и императрица Данира? Разве такой ценой?

— Вейра…

Обернувшись, она расплескала воду из ведра. Лошадь фыркнула с сожалением, а Виджан усмехнулся:

— Ты пуглива, будущая императрица!

— Какие новости из мегаполии? — она поспешила сменить тему.

Полицейский сдвинул брови:

— Как я и предполагал, движение началось. На рассвете во дворец прибыли неизвестные лица, судя по сбруе лошадей и количеству багажа — весьма высокого ранга. Старик Вессон слышал, как к одному из них обращались «Ваше высочество».

— Принц? Откуда?

— Предположительно, из Истарии. И второй из Амедьевары. Мастер Вессон также думает, что разобрал несколько слов на венийском.

— Три претендента на трон? Разве так много принцев янтарных кровей в империи?

— Ты плохо учила историю, вильена куртизанка? — съязвил Виджан.

— Я вообще её не учила, мастер полицейский!

— Что ж. Краткий курс имперской генеалогии. Ненаследные принцы всегда женились на герцогинях, а принцессы выходили замуж за княжичей. Среди высшей аристократии империи почти у каждого есть капля янтарной крови. Весь вопрос лишь в концентрации.

Вейра погладила лошадь по морде и оперлась спиной об ограду. Что-то в голове крутится… Важное, наверное. Помимо необходимости ехать в мегаполию, что удручает. Ах да, вот.

— А как выберут императора?

— Думаю, совет назначит испытания. Однако сначала изучит генеалогическое древо претендента, чтобы примерно видеть, откуда он мог получить янтарную кровь.

— Значит, мне даже не стоит туда ехать, Виджан, — Вейра покачала головой. — У меня нет генеалогического древа.

— Глупая маленькая девчонка! Тебе оно не нужно! Я составил превосходный план. Положись на меня, Вейра.

Вейра положилась. Она старалась не думать ни о чём, пока собирала немногочисленные вещи, пока помогала кормилице устроиться с маленьким императором на жёстком сиденье кареты, пока тряслась на сиденье напротив, глядя в окно на однообразный унылый пейзаж заснеженных полей. Но мысли упорно возвращались к трону, дворцу, предстоящему испытанию. И всё сильнее Вейра понимала, что она не сможет управлять страной. Огромной страной! Конечно же, не стоит питать напрасных иллюзий — империей правит совет, а не император. По крайней мере, сейчас уж точно. Илларий предпочитал балы, праздники, фейерверки на озере, амедьеварское вино и восточные сигары любым глобальным решениям, будь то в политике или в коммерции. Последний подмастерье в глухой деревне знал это.

Нет, сидеть безвольной куклой на троне Вейра не станет. А раз другого ей не дадут — то и не стоит предъявлять права на этот трон…

Карета остановилась у въездных ворот.