Алекс приложил бороду к подбородку, и благодаря температуре его тела она тут же прилипла к нему, как натуральная, более того - синтетические волокна этой бороды невозможно было ни срезать, ни подпалить.

Тэнни поежилась от омерзения.

- Как ты это снимешь? - слабым голоском спросила она.

- Нашатырный спирт. Ладно, мне пора, - сказал Алекс, склонился, чтобы на прощание поцеловать супругу, и удивился, когда она отпрянула в сторону. - Жди меня здесь. Это может занять некоторое время.

Джонс бежал вниз по лестнице, и зеленая растительность хлестала его по груди.

- Разрази меня гром! - крикнул кто-то. - Что это такое?

- Водоросли, - последовало предположение. - Он слишком долго пробыл под водой.

Алекс добрался до доков и стал разглядывать теснящиеся там суда. В ожидании вторжения Наполеона хоки отгрохали довольно приличную флотилию. Корабли королевского флота «Фартук», «Нестерпимый» и «Неисправимый» стояли буквально впритирку. Позолоченные носовые украшения поблескивали в лучах заходящего солнца. Алекс понял, что эти женщины-хока с рыбьими хвостами должны изображать русалок, но их четыре груди были настолько «выдающимися», словно таран был обычным делом на море. «Викторию» Алекс не видел. Обдумывая, к кому же ему обратиться за помощью, он заметил шагающих вразвалку патрульных матросов во главе с крепышом хока.

- Эгей! - крикнул Алекс.

Патрульные, в чистенькой, опрятной форме военно-морского флота Британии, тут же направились к нему.

- Скажите, - обратился к ним Алекс, - как добраться до флагмана? Мне необходимо срочно увидеться с адмиралом лордом Нельсоном.

- Чтоб мне подавиться! - пропищал командир патруля. - Ты не можешь встретиться с адмиралом, приятель. Так не бывает. Простой моряк не может говорить с адмиралом, пока его самого не допросили.

- Без сомнения, - согласился Алекс, - но я не простой моряк.

- Вот именно что простой, приятель, - последовал ответ. - Принудительная вербовка здесь и сейчас, не будь я боцман Билли.

- Стойте! Подождите! - закричал Алекс, судорожно пытаясь содрать бороду. - Дайте я объясню. Вы не знаете, кто я. Вы не можете…

Но, как он сам не раз отмечал, хоки обладали поразительно мощной мускулатурой. Джонс грохнулся головой о дно гички и отрубился.

- Завербованный хочет говорить с тобой, капитан Ярдли, - доложил Билли Босан, вталкивая Алекса в каюту капитана.

Человек зажмурился от света из иллюминаторов и постарался удержаться на ногах, несмотря на качку. Всю ночь он был заперт в трюме в носовой части корабля. За это время корабль флота Его Величества «Несовместимый» ушел далеко от берегов Англии. Алекс преодолел головную боль и совладал с приступами морской болезни, но мысль о том, что с каждой минутой расстояние между ним и Тэнни становится все больше, а шансы выполнить важнейшую миссию - все меньше, выводила его из себя. Он взглянул на сидящего за столом хока в синем камзоле и треуголке и открыл было рот, но тот не дал ему заговорить.

- Этот? Говорить? - прорычал капитан Ярдли, и шерсть дыбом встала у него на загривке. - Уверен, он думает, что отправился в круиз для отдыха! Мы покажем ему кое-что другое, клянусь Богом, верно, боцман?

- Верно, капитан, - коротко поддакнул Билли.

- Постойте, капитан Ярдли! - воскликнул Алекс. - Позвольте мне переговорить с вами наедине…

- Что? Наедине? Наедине, черт меня подери! - взорвался хока. - На борту корабля Его Величества нет тайн. Верно, боцман?

- Да, сэр.