- Да, сэр.

- Но если вы послушаете меня хоть минуту… - взмолился Алекс.

- Послушаю?! Тысяча чертей! Я никого не слушаю, верно, боцман?

- Да, сэр.

Капитан Ярдли презрительно фыркнул.

- Верно, верно, капитан.

Алекс постарался овладеть собой. Он припомнил, что, если хока вошел в образ, спорить с ним бесполезно. Единственный способ столковаться - это подыграть ему. Алекс постарался придать своему лицу смиренное выражение и кротко произнес:

- Простите, капитан. Должен признаться, я пришел с тем, чтобы сказать вам: я не тот, за кого вы меня принимаете.

- Ну, это другое дело, - раздраженно буркнул капитан. - Кодекс не запрещает мне выслушать признание того, кого я потом все равно выпорю.

Алекс сглотнул и торопливо продолжил:

- Капитан, правда состоит в том, что моя зеленая борода не настоящая. Вы, вероятно, принимаете меня за одного из тех пришельцев, каких вам приходилось встречать. Но без бороды вы меня сразу признаете. Держу пари, вы даже не догадываетесь, кто я.

- Принято, - бухнул капитан.

- Что? - не понял Алекс.

- Спорим, я угадаю, кто ты. Ты - Зеленая Борода.

- Нет-нет…

- Ты сам сказал.

- Нет, я сказал…

- МОЛЧАТЬ! - прогремел капитан. - Ты проспорил. Никаких возражений, черт меня подери. Мы не закончили. Я не шучу. Мистер Зеленая Борода, в соответствии с предписанием назначаю тебя первым помощником…

- Предписанием? - растерялся Алекс. - Каким предписанием?

- Завербованный всегда назначается первым помощником. - Капитан недовольно фыркнул. - Даже несмотря на его мягкое отношение к команде. Ты ведь мягко относишься к команде, так?

- Ну… наверное… - промямлил Алекс - Я хотел сказать… какой из меня помощник… Подождите, я ничего не могу понять. То есть…

- Никаких отговорок! - прервал его хока. - Вперед, за дело, мистер Зеленая Борода. Мы собираемся обогнуть мыс Горн, и я не потерплю симулянтов на судне.

Алекс изумленно выпучил глаза:

- Мыс Горн?

- Я все сказал, мистер Зеленая Борода.

- Но… - яростно запротестовал Алекс, в то время как боцман Билли начал выталкивать его из каюты капитана. - Как… как долго будет длиться это плавание?

Физиономия капитана вдруг приобрела грустное и одновременно смущенное выражение.

- Это зависит, - мрачно ответил он, - от того, какой путь мы выберем.

С этими словами капитан скрылся за дверью, ведущей во внутреннюю каюту. Через секунду оттуда донесся его приглушенный голос:

- Ставьте паруса, мистер Зеленая Борода, и доложите мне, когда ветер станет крепчать.

Алексу показалось, что слова капитана сопровождаются сдавленными рыданиями.

Понимая, что спорить дальше - гиблое дело, Алекс вернулся на палубу. «Несовместимый», подгоняемый сильным бризом, резво летел по сверкающей глади моря. Скрипели борта, стонала оснастка. Хоки прилежно выполняли свою работу, и Алекс с надеждой подумал, что, возможно, ему не придется ими командовать. Он мог пилотировать космический корабль в межзвездном пространстве, но лини и леера приводили его в замешательство.

Возможно, в нем самом и не было никакой надобности. Он был просто частью модели, которой так непреклонно следовали хоки. Так же и разговоры о жестокой экзекуции вполне могли быть лишь разговорами - матросы чувствовали, что должны вести себя именно так. Все это было слабым утешением для Алекса, ведь та же упертость хоков уносила его все дальше от цели. Без этой навеки проклятой бороды он мог бы свободно взять командование кораблем на себя и вернуться на берег, но он не мог избавиться от бороды, не добравшись до берега.