Гулять Сашка обычно выходил с Джеком — щенком восточноевропейской овчарки, который, несмотря на юный возраст, был намного умнее и порядочнее своего хозяина.

Вот и теперь Сашка появился на улице в сопровождении своего четвероногого питомца. Нюхая снег, Джек бегал от дерева к дереву. А Сашка стоял на гребне большого сугроба и свысока посматривал то на Дашу, то на снеговика. Наконец он зевнул и вполне миролюбиво спросил:

— Что? Санту лепишь?

— Какую санту? — не поняла Даша. Она была взволнована внезапным появлением своего недруга. От Сашки можно было ожидать каких угодно пакостей. Поэтому Даша приготовилась защищать снеговика изо всех сил.

— Не какую, а какого! — поправил Дашу Сашка. — Санта Клауса, спрашиваю, лепишь?

— Никакого не Санту! Деда Мороза! — ответила Даша.

— Не вижу разницы! — усмехнулся Сашка. — Санта Клаус такой же дед, только прикольнее.

— Дед Мороз не прикольный! — нахмурилась Даша. — Он суровый, но справедливый. Его уважают и даже боятся. Потому что он заморозить может.

— Санту хотя бы в рекламе показывают! — сказал Сашка. — А твой Дед Мороз — выдумка, сказочный персонаж. Я его не то, что не боюсь, а даже не уважаю! — с этими словами Сашка слепил снежок и запустил им в снеговика.

— Лопухов! Не смей так о нём говорить! — крикнула Даша, в прыжке пытаясь поймать снежок.

— Джек, фас! — крикнул Сашка щенку, и Джек тут же отозвался весёлым лаем. Даша растерялась, оглянувшись на Джека, а Сашка неожиданно прыгнул с вершины сугроба прямо на снеговика. И сломал его. — Вот так твоему Деду Морозу! — злобно рассмеялся он, отряхивая джинсы. — И ничего он мне не сделает! Потому что не существует!

Даша закусила губу и чуть не расплакалась. Она была готова броситься на Сашку с кулаками, на время забыв, что Сашка намного сильнее, и к тому же мальчишка. В эту минуту Даша не боялась Лопухова и вполне могла бы с ним подраться. Но она подумала, что сейчас важнее не показать своей слабости и не разреветься. Ведь именно этого ждал от неё Сашка. Для того-то он и старался…

Свершив своё чёрное дело, Лопухов ушёл, довольный собой. А Даша взяла себя в руки и с удвоенной силой принялась за работу.

«Сорок первому снеговику не повезло, — думала она, катая снежный ком. — Его жизнь оказалась самой короткой. Я не успела ни дать ему имя, ни сфотографировать».

Даша тяжело вздохнула и в это время услышала позади себя чьи-то лёгкие шаги.

«Так легко можно ходить только в валенках», — подумала Даша, но почему-то даже не взглянула на прохожего. Внезапно её окликнули:

— А кого это ты лепишь, девочка? — спросил кто-то густым раскатистым басом.

Даша оглянулась и обомлела. Перед ней — в синей, расшитой серебром, шубе, в отороченной лебяжьим пухом шапке, с хрустальным посохом в руках — стоял Мороз Иванович. САМЫЙ НАСТОЯЩИЙ ДЕД МОРОЗ! Ошибиться было невозможно. От него даже холодом веяло. Был он высокого роста, крепкий и статный. Седовласый и бородатый, но вовсе не старик. Во всём его облике чувствовалась необычайная добрая сила. А лицо было румяное и весёлое.

Заметив Дашино замешательство, Мороз Иванович улыбнулся в бороду и повторил вопрос:

— Так кого же ты лепишь, красавица?

— Вас, дедушка Мороз! — осмелев, ответила Даша.

— Меня?! — удивился и рассмеялся Мороз Иванович.