— Как быстро ты его сможешь построить? — еще раз повторил свой вопрос Владимир Иванович.

— Да кто его знает? Месяц-другой. Все упирается в паровой двигатель. Их сейчас в наших краях не купишь — на заводик по выработке селитры все ушли. А так — тысяча-другая рубликов на машину. Еще столько же на механизмы. Ну и около пары месяцев работ. Там вся конструкция проста как мычание, только насос нужно сделать, чтобы жижу земляную с камешками и песком прокачивал. Вот с ним могут быть проблемы. Хотя можно и транспортером ленточным обойтись — тут надо поглядеть.

— Делай, — на удивление серьезно произнесла Пелагея Ильинична.

Она никогда или практически никогда не вмешивалась в дела. Сейчас же… этот взгляд испугал даже Льва — на него смотрел расчетливый хищник, которого он никогда бы не заподозрил в тетушке.

Клан Толстых, несмотря на многочисленность и большие связи, имел большие трудности с деньгами. В том числе из-за любви к карточным играм. Конечно, бед вроде тех, что нарисовал сам себе Федор Иванович, никто не достигал. Однако финансовые сложности наблюдались если не у всех представителей клана, то у многих. А тут такая возможность…

Лев Николаевич огляделся и обомлел. Все присутствующие имели взгляд очень решительный и вдохновленный, что ли. Ему почему-то поверили. Почем? Он сам не понимал. Может, раньше не врал по существу. И вон — с геометрией Лобачевского все как устроил, и с селитрой, и получив разрешение на производство оружия «достал» из загашника вполне рабочую модель револьвера… То есть, его слова не расходились с делом.

Молодой граф скосился на Авдотью Максимовну, надеясь найти скепсис хотя бы у нее. Но чуть не чертыхнулся. Она же была цыганкой, выросшей в своей среде. Поэтому уж кто-кто, а она отнеслась к возможности хапнуть золотишка самым положительным образом. Тем более в том ключе, что позволяло бы ее дочери получить славное приданое. Из-за чего ее глаза не просто горели, нет, они пылали!

— Хорошо, — чуть еще помедлив, произнес граф. — Сегодня же начну.

— До весенних паводков успеешь? — поинтересовался Федор Иванович.

— Должен.

— Куда проще ее будет переправить? К Санкт-Петербургу?

— Я бы в столице этот земснаряд не показывал почтенной публике. Меньше вопросов. Лучше его своим ходом, как снаряд для углубления дна, провести до Тулы. Где-то под ней был ни то волок, ни то канал на Дон. Оттуда в Таганрог. Где на корабль какой неприметный и загрузить, на котором и отправиться в Сан-Франциско.

— Так и поступим, — серьезно произнес Федор Иванович, который, казалось, даже лицом изменился. Расцвел. Даже плечи расправились.

Лев удалился к себе довольно скоро.

Его ждали бумаги и размышления. Требовалось срочно придумать, как высвободить хотя бы одну приличную паровую машину из числа тех, которые закупили для селитряного завода. То есть, повысить эффективность имеющихся.

Что там применялось?

Обычные цилиндрические котлы[2]. Давление поднять в них едва ли было можно быстро, да и их сами переделать. Это, очевидно, не вопрос месяца или двух… наверное. Тем более что сам Лев не являлся теплотехником и в теме разбирался на уровне человека с хорошим техническим образованием. Но не профильным. Ну и жизненным опытом, который позволил ему взглянуть на много всякого оборудования.

Что еще?

Парораспределение.

Оно было самым, что ни на есть, стандартным.