Гром никогда не любил грубого и жестокого Инея, но он не мог спокойно сносить его бессердечного унижения на глазах остальных.

- Иней исполняет свои обязанности наравне со всеми! - воскликнул он, невольно холодея от того, что смеет оспаривать слова своего отца и вожака. - Он охотится и патрулирует наши границы, а значит, продолжает вносить свой вклад в наше общее дело! А его рана совсем не так страшна, как выглядит, её просто нужно лечить!

Он огляделся по сторонам, ища поддержки, но все прятали глаза или отворачивались.

«Трусы!» - в бешенстве подумал Гром.

Внезапно чья-то тяжёлая лапа обрушилась на его шею так, что он с размаха врезался подбородком в землю, очутившись в мышином хвосте от обожжённой лапы Инея. Тошнотворный запах гниющей плоти ударил в нос Грома, его желудок содрогнулся, желчь обожгла горло. Он услышал, как коты испуганно зашептались, но никто по-прежнему не предпринял ни малейшей попытки вмешаться.

- Лечить, говоришь? - прошипел Чистое Небо. - Может, ты сам покажешь нам, как это сделать? Не хочешь вылизать эту рану?

«Я не позволю так с собой обращаться!»

Извиваясь всем телом, Гром высвободился из-под лапы Чистого Неба и в бешенстве посмотрел на него.

- Что с тобой творится? - громко крикнул он. - Когда это Иней перестал быть твоим товарищем и соратником, а превратился во врага, которого нужно унизить перед всеми? Почему ты не хочешь позаботиться о нём? Разве не ты постоянно твердишь, что делаешь все только ради нас? Где же твоя забота, когда она так нужна?

- Вот именно!

Гром вздрогнул от удивления, узнав голос Бегущей Воды. Она вскочила со своего места и бросилась к Чистому Небу.

«Наконец-то коты пробудились от своей спячки! - подумал Гром. - Бегущая Вода знает Чистое Небо с детства, если кто-то и может достучаться до него, то только она!»

- Что ты творишь? - тихо, но твёрдо спросила Бегущая Вода. - Ты наш вожак, но ты не хищник и не мучитель! Кто дал тебе право издеваться над больным? Разве этому тебя учили в горах, где все мы выросли? Где твоё сердце, Чистое Небо? Что сказала бы твоя мать, если бы увидела тебя сейчас?

- Не смей упоминать мою мать! - взревел Чистое Небо, но Бегущая Вода не дрогнула.

- Когда ты покидал горы, Тихий Дождик пожелала тебе удачи, - тихо продолжала она. - Но я не думаю, что она хотела, чтобы ты был удачлив в зле и жестокости!

К удивлению Грома, Чистое Небо вдруг сник и опустил вздыбленную шерсть на загривке.

- Простите меня, - обронил он, делая шаг назад. - Видно, я выбрал дурной способ объяснить вам то, что меня тревожит. Вы меня не поняли, и это только моя вина. - Чистое Небо снова повернулся к Грому и Инею. - Я лишь хотел сказать, что приговорил Инея к изгнанию. Пусть уходит, пока его болезнь не перекинулась на других котов. Так будет лучше для всех!

Иней открыл пасть, ошеломленно глядя на своего предводителя.

- Гром, ты проводишь его до границы и оставишь там! - сухо приказал Чистое Небо и вдруг замешкался, словно не мог найти в себе силы договорить. Гром увидел, как отец стиснул зубы и решительно вонзил когти в землю. - Брось его там, где черви смогут быстрее сделать своё дело. Ты всё понял?

Громом овладела слепая ярость.

«Вот теперь с меня точно хватит!»

- Нет, вряд ли я тебя понял! - громко и отчётливо произнёс он. - Что означает твой приказ? Не могу поверить, что мой отец и мой предводитель приказывает мне отвести нашего товарища в лес и бросить его там, беспомощного, на съедение червям!

Чистое Небо промолчал, но ледяной взгляд его голубых глаз подсказал Грому, что он всё понял правильно.

- Нет! - в ужасе взвыл Иней. - Чистое Небо, сжалься! Не изгоняй меня! Я ещё могу приносить пользу! Я хожу во все патрули, я ни одного не пропустил! Я ещё могу охотиться, вчера я поймал полёвку! Я буду стараться ещё больше, обещаю!

Грому захотелось провалиться сквозь землю от стыда за своего отца.