Люси с силой ударила грушу. Та согнулась почти до пола, а потом распрямилась снова. Она ударила ещё раз. Сильнее.

— Получай-ка, Скруджман!

— Я т-т-тоже хочу попробовать, — сказал Джош Крэтчет. Он начал пинать грушу через всю комнату.

Пока я в шоке глазел, другие ребята тоже охотно воспользовались шансом пнуть меня. Они лупили грушу всё сильнее и сильнее. И смеялись. Все они смеялись, избивая меня.

Поверьте, я ощущал каждый удар. Я чувствовал их внизу живота.

Бах. Бах. Бах.

Я согнулся от боли. На самом деле, я чувствовал не их удары. Я чувствовал их гнев и их ненависть.

Бах. Бах-бах-бах!

Комната наполнилась криками и смехом. Так весело им было избивать Скруджмана!

— Лучший подарок на свете! — крикнула Люси, заглушая другие голоса.

— Но я могу измениться! — завопил я. — Я могу измениться! Правда!

Я знал, что они не слышат меня, но всё равно кричал.

— Я могу измениться! Я могу быть хорошим другом! Вы слышите меня? Пожалуйста — услышьте меня. Я могу измениться!

Кто-то ударил грушу так сильно, что она взлетела в воздух и врезалась в рождественскую ёлку. Украшения полетели в стороны. Все моментально притихли.

Я сделал шаг назад, вспомнив, где я нахожусь. В одном квартале от моего дома. Я могу уйти с этой ужасной вечеринки. Я могу побежать домой и увидеть маму и Чарли, людей, которые любят меня… Людей, которые меня не ненавидят.

Я повернулся и сделал два шага к дверям. И застыл.

Вау. Где все?

Они исчезли. Комната была пуста. Ни ребят. Никого.

А затем и комната тоже исчезла. Я был окружён ничем. Бледно-голубым ничем. На чём я стоял? На небе?

Я обернулся. Поглядел наверх, затем вниз. Комната пропала. Весь дом пропал. Если я бы плыл в небе, то здесь не было ни облаков, ни солнца, ни луны, лишь эта сплошная синева вокруг.

Подняв обе руки, я попытался взлететь. Но не тут-то было. Я ощутил, что будто подвешен здесь, как марионетка, висящая на невидимых нитях.

Взрыв холодного воздуха, и ко мне подплыла серебристая фигура. Робот. Железный робот.

— Ты кто? — закричал я.

Робот загудел, оживая.

— Я — Дух Рождества грядущего, — объявил он металлическим голосом.

— Ещё один призрак? — сказал я. — А можно мне просто пойти домой? Думаю, я усвоил свой урок. Кроме шуток.

— Пойдём со мной, — произнёс робот жестяным, металлическим голосом. — Тебе ещё есть чему поучиться, Скруджман. Ты только начал узнавать правду о себе.

— Но мой дом всего в одном квартале отсюда, — запротестовал я. — Пожалуйста — отпусти меня домой. Я действительно получил урок на этой вечеринке. Я знаю, что должен делать теперь. Я должен стать самым лучшим другом.

— Я не уверен, — прогудел он. Металлическая клешня сомкнулась на моей руке. Она была сильной и холодной. — Тебе нужно увидеть своё будущее, Скруджман. Тогда, возможно, ты действительно станешь таким, как говоришь.

Мы начали двигаться, взмывая всё выше в сплошной синеве.

— Погоди. Стоп. Куда ты ведёшь меня? — воскликнул я.

— В твоё будущее, как я и сказал, — крикнул он, взлетая всё выше. — В место, которого ты заслуживаешь. Туда, где ты проведёшь остаток своих дней…

Звучао это не очень хорошо.

— Мы можем обсудить это? — спросил я.

24

— Ещё одна школа? — воскликнул я. — Ты зашвырнёшь меня в ещё одну школу?

Я глядел на высокое чёрное здание.