Я заставил себя отвернуться прочь и, делая глубокие, дрожащие вздохи, побежал. Я не знал, куда бегу. Я лишь знал, что должен убраться от мёртвых детишек и их дурацкой школы так быстро, как только способен.

Мои ботинки стучали по траве. Я видел красное солнце, садящееся за ряд высоких, покрытых листвой деревьев впереди. Я пробежал широкие травянистые поля, а затем вышел к кварталу из маленьких домиков, сложенных из красного кирпича.

Я не останавливался. У меня болело под рёбрами, грудь горела огнём, но я продолжал бежать. И я не глядел назад.

Где я нахожусь? Неужели я правда в будущем? В 2095 году?

Есть ли какой-то способ найти путь обратно домой, к маме и брату, в то время, из которого я родом?

Я попытался выбросить эти мысли из головы на время бега. Мне нужно было сосредоточиться на том, чтобы оказаться как можно дальше от школы мертвецов.

А если Дух Рождества грядущего найдёт меня и снова затащит туда?

И это был ещё один вопрос, о котором я не хотел думать.

Я завернул за угол и оказался в квартале из больших домов, очень аккуратных, с тщательно подстриженными газонами и кустами и высокими заборами у тротуара.

Я увидел детей, играющих с чем-то вроде радиоуправляемого летающего дрона. Он летел очень высоко, а они бежали за ним, раскинув руки, чтобы поймать. В конце квартала мужчина показывал маленькой девочке, как ездить на велосипеде, труся рядом, пока она крутила педали.

Нормальная жизнь.

На мгновение я подумал, что, может быть, прибежал обратно в своё время. Но у велосипеда сзади был какой-то реактивный двигатель. А все машины, идущие по проезжей части, были серебристыми и имели форму космических кораблей.

Внезапно мне в голову пришла идея.

Я остановился. Ноги будто весили по тысяче фунтов каждая. Грудь готова была взорваться.

Ко мне подлетели несколько ребят на каких-то силовых скейтбордах. Я нырнул в высокие кусты, уперся руками в колени и попытался отдышаться.

Для моей идеи надо дождаться наступления темноты, решил я. Это была безумная идея. Невозможная идея. Но я был уже на пределе отчаяния.

Я был так близок к смерти. Я только что сбежал из своей собственной могилы. Я знал, что должен попробовать что-нибудь сделать, чтобы выбраться отсюда. Я никогда не плачу. Никогда не плакал с тех пор, как был малышом. Я уже говорил это — я просто не из тех, кто любит распускать нюни.

Но каждый раз, когда я думал о Чарли и маме, справляющих Рождество без меня… Каждый раз, когда я думал о том, как они далеко и о том, что я, наверное, уже никогда не увижу их вновь… мои глаза намокали, а подбородок начинал дрожать. И мне приходилось стискивать зубы и заставлять себя не сдаваться… не плакать.

Прячась в высоких кустах, я передумал о множестве вещей. Я никогда не понимал, как важны для меня мама и Чарли. Я просто никогда не думал об этом.

И я никогда не понимал, как сильно я на самом деле хочу иметь друзей. Я хотел, чтобы Люси Копперфильд, и Дэви Питтман, и Джош Крэтчет были моими друзьями. Я хотел, чтобы они любили меня, а не ненавидели.

— Если я когда-нибудь вернусь домой, я никогда больше не буду потешаться над заиканием Джоша, — сказал я себе. — И я никогда больше не буду путать волосы Люси, или давать Дэви уроки танцев.

Я был искренним. Я не просто так говорил. Я действительно готов был изменить свою личность — только бы вернуться.

Выглянув из-за куста, я наблюдал за домом позади лужайки. Через окно я мог видеть большой видеоэкран — казалось, он тянется через всю стену.

В отблесках экрана я увидел мальчика и девочку, сидящих на двух концах блестящего серебристого дивана. Они смотрели какой-то мультик про странных воителей-животных, сражающихся лазерным оружием.

Я высунул голову немного подальше. Глядя в окно, я увидел женщину, утянувшую двух малышей с дивана.