Сечевикам скрытый комплимент понравился.

    -  Ладно, что зря время терять, - сказал старший, - пора выступать. Давай, Степка, - обратился он к кашевару, - собирай припасы.

    Спустя четверть часа мы уже выехали. Чистое утром небо затянуло облаками и день обещал быть пасмурным. Я боялся, что пойдет дождь, и собака может потерять след. Пока же пес резво бежал впереди нашей маленькой кавалькады. Мой новый конь, несмотря на неказистый экстерьер, шел первым, не давая возможности более рослым казачьим лошадям себя обойти.

    Как сложатся события, если мы догоним похитителей, я не представлял. Это зависело от слишком многих факторов, так что загодя ломать голову в составлении планов смысла не имело. Запорожцы скакали молча, не разговаривая. Скорее всего, за долгое пребывание вместе уже обо всем переговорили и понимали друг друга без слов. Как-то так получилось, что хотя мы были вместе уже несколько часов, ужинали и ночевали под одним звездным небом, я, кроме кашевара, никого из них еще не знал по имени.

    Полкан, отъевшись за последние дни, уже приобрел хорошую форму и бежал так быстро, что наши кони, чтобы не отстать, временами вынуждены были переходить с рыси на легкий галоп. Пока наш путь проходил по открытой местности. Двигались мы в юго-восточном направлении. По моим расчетам, скоро должна была показаться Ока. Нетрудно было предположить, что переправляться (если они еще этого не сделали) казаки с пленниками будут не на официальных переправах и не через броды, которые охраняли стрельцы, а приватно и, скорее всего, в темное время суток. Для этого им нужны были лодки или плоты.

    Пока же все происходящее было так мутно и непонятно, что я начинал все больше сомневаться в способностях Полкана, вывести нас на похитителей. За все время пути я не увидел ни одного внятного следа того, что где-то здесь проходила большая группа людей. Не могли же они двигаться без остановки, не отдыхая и не оставляя после себя следов жизнедеятельности!

    Примерно так же думали и запорожцы. Перед обедом меня догнал старший казак и спросил:

    -  А твоя собака-то, случаем, след не потеряла?

    Вопрос был хороший, только ответить на него было невозможно. Пришлось сказать уклончиво:

    -  Полкан пес умный, если бы потерял, то как-то дал знать.

    -  Твой пес, тебе виднее, - задумчиво сказал он. - Только сдается мне, что пора бы им объявиться.

    Лучше бы он этого не говорил! Не прошло и получаса, как Полкан остановился, сел на задние лапы, поднял вверх морду, понюхал воздух и вдруг завыл. Все лошади кроме моей, шарахнулись по сторонам. Казаки заставили их подчиниться и съехались в кучу, наблюдая, что пес будет делать дальше. Тот же, посмотрел в нашу сторону и, прекратив вой, побежал в сторону недалекой березовой рощи. Мы поскакали следом за ним.

    Сказать, что там, наконец, нашлись следы большого количества людей, значило бы ничего не сказать. Люди там были, и было их много, только все мертвые, Они лежал вповалку, не меньше двадцати-тридцати человек. Сразу понять, сколько здесь окровавленных тел, было невозможно. Слишком зрелище поразило, даже привыкших ко всему воинов. Убиты в основном были старики и дети и, правда, потом, в стороне, мы еще нашли тела нескольких растерзанных молодых девушек.

    Мы спешились и обнажили головы. Минуту, даже больше, молча стояли и смотрели в землю. Первым, заговорил старший:

    -  Это не казаки, - тихо произнес он. - Такое могли сделать только басурмане.

    Ему никто не возразил.