-  Скоро, уже почти дошли, - ответил я, чтобы не отвлекаться на бессмысленные разговоры. - Вон там впереди под кустом нам готов и стол, и дом.

    -  А я ничего не вижу, - честно призналась Марфа.

    Я тоже ничего не видел, и это начинало меня пугать. Судя по времени, что мы блуждали по лесу, две версты мы уже давно прошли. Конечно, никаких сросшихся берез я не увидел.

    -  Полкан, - позвал я, садясь отдохнуть.

    Пес возник из темноты. Похоже, что он тоже измучился, во всяком случае, дышал тяжело, обдавая меня, горячи собачьим дыханием.

    -  Посиди, - предложил я, - лучше здесь дождаться рассвета.

    -  Ты же сказал, что мы уже дошли, - вместо собаки обижено откликнулась девушка.

    -  Я пошутил, ты же сама слышала, что нам нужно будет идти через болото. Если мы собьемся с пути, то утонем.

    -  Можно я слезу с лошади, а то мне холодно, - пожаловалась Марфа.

    -  Лучше сиди, здесь еще холоднее.

    Девушка пробормотала что-то невразумительное и довольно долго молчала, потом заговорила просительно и смущенно:

    -  Лучше я постою, а то у меня сильно болит сзади, и я себе все ноги растерла.

    Этого я не учел. Новички в джигитовке, пока не привыкнут к седлу, обычно так растирают ноги, и отбивают ягодицы, что потом долго не могут ходить.

    -  Ты раньше не ездила верхом? - спросил я, снимая девушку с лошади.

    -  Нет, конечно, это ведь не женское дело.

    Стоять на одном месте в темноте, под холодным дождем оказалось еще хуже, чем спотыкаться и падать. Голые ноги, обутые в поршни застыли так, что казалось холод добирается до костей. Мокрая материя прилипла к телу, и по ногам периодически стекали вниз ледяные ручейки. Короче говоря, романтика преодоления трудностей была представлена в полном объеме.

    Наш пес какое-то время смирно сидел на месте, потом это ему надоело, и он начал стимулировать нас к действиям. Сначала Полкан куда-то ушел, когда вернулся, начал тихонько потявкивать и толкать меня носом.

    -  Ну, что тебе неймется? - спросил я.

    Вместо членораздельного ответа, он схватил зубами за край кожуха и потянул меня за собой.

    -  Что это он? - спросила девушка, дробно стуча зубами.

    -  Зовет куда-то. Может рядом избушка…

    -  Давай пойдем, а то совсем застудимся, - попросила Марфа.

    Я подумал и решил рискнуть.

    -  Ладно, веди, - сказал я собаке.

    Я посоветовал спутнице крепче держаться за сбрую, взял лошадь под уздцы и пошел следом за Полканом. Увы, он тотчас исчез из виду, и я вынужден был остановиться. Пришлось довериться лошади. Я отпустил поводья и взялся за высокую луку седла. Коняга, будто этого только и ждала, резво пошла неведомо куда. Теперь с одной стороны лошади шла Марфа, с другой я.

    -  Крепче держись, - попросил я девушку, - если что, сразу кричи, а то потеряешься.

    На ходу я немного согрелся. Однако ненадолго - мы свернули с тропы и ноги по колено погрузились в холодную воду.

    -  Ой, здесь вода, - пожаловалась Марфа. - Глубоко!

    -  Наверное, это уже болото, значит, скоро дойдем, - бодро ответил я.

    Глубина все увеличивалась, вода уже доходила мне до середины бедра, но лошадь почему-то не останавливалась и уверенно шла дальше.