В это время у входа в клуб остановился автомобиль. Из него вышел человек в военной форме примерно того же возраста, что и собравшиеся в дальней комнате мужчины. Я не разбирался в знаках различия родов войск и званий Колоссии, однако по отглаженному мундиру, по ярко блестевшим гербам Колосии на кокарде фуражки и на пуговицах, по начищенной обуви и по солидному кожаному портфелю решил, что это высокопоставленный штабной офицер. Человек спустился по ступенькам и открыл входную дверь.

     Захарий Ефимович сначала посмотрел на загоревшуюся красную лампочку, потом - на часы:

    - Что-то рано… Еще только полшестого.

    Афанасий быстро встал из-за стола и направился к входу в клуб. Должно быть, все решили, что раньше времени явился кто-то из молодых кандидатов. Вошедший военный и Афанасий одновременно открыли двери в большую комнату для теоретических занятий.

    - Никифор Степанович! - удивленно-растерянно воскликнул Афанасий и остановился.

    Названный человек быстро пересек комнату и приложил руку к фуражке в военном  приветствии:

    - Генерал Старопутов прибыл на встречу с однополчанами! И называй ты меня по-старому Ником, Афан!

    Насколько я уже понял, между собой старые знакомые обычно называли друг друга сокращенными именами. Но были какие-то непонятные мне нюансы их взаимоотношений. Например, Тимофей Пахомович называл Афанасия полным именем, а Захарий Ефимович - просто Афаном.

    Афанасий отступил назад, пропуская генерала в комнату. Переступив порог, Старопутов и Афанасий по-дружески пожали друг другу руки. Тимофей Пахомович и Захарий Ефимович при появлении в комнате генерала с дивана не поднялись.

    Старопутов поставил портфель на край стола:

    - Давненько не виделись!

    Из портфеля он извлек большую бутылку хренцузского коньбыка и две банки черной икры.

    - Да уж, прямо скажем, явление твое неожиданное, - усмехнулся Тимофей Пахомович, немного привставая только тогда, когда пожимал протянутую Старопутовым руку.

    Захарий Ефимович тоже пожал руку генерала, лишь немного оторвавшись от дивана:

    - Ты, Ник, совершенно случайно нас тут застал. Мы в «Восход» на часок заскочили и собирались дальше в баньку отправиться.

    - В баньку? Это хорошо! - улыбнулся Старопутов. - Меня возьмете?

    - Ну не гнать же тебя, старый вояка! - Тимофей Пахомович рассмеялся своим гавкающим смехом.

    Афанасий тем временем освободил место на столе для генерала и поставил еще один стакан.

    - Я смотрю, вы тут даже на часок капитально обосновались, - заметил генерал, открывая свою бутылку коньбыка и, не спрашивая общего согласия, разлил по стаканам.

    - А чего зря время терять? - пожал плечами Захарий Ефимович, уверенно, привычными движениями, открыл икру и складным ножом выложил толстый слой на кусок черного хлеба.

    - Ну? - спросил Старопутов, глядя на Тимофея Пахомовича.

    Тот поднял свой стакан:

    - За боевое братство! Хоть судьба старается растащить нас в разные стороны, а мы, наперекор ей, все равно вместе!

    - Эх, хорошо сказал! - одобрил Захарий Ефимович, выпивая дорогой коньбык, как и водку, одним махом. Впрочем, точно так же поступили и все однополчане.

    - А Захара с Митяем сегодня не будет? - как бы промежду прочим поинтересовался генерал.

    - Нет, - коротко ответил Тимофей Пахомович.

    Судя по возрасту, тот седой, который приглашал парней из поезда в эту компанию, был кем-то из названных.