Нам удалось запустить экстренную программу с приказом отключения творческого уровня интеллектов, но базовые протоколы продолжили действовать. Машины выполняют бессмысленный приказ. Старые коды не работают. Империя погрязла в сражениях, мы проигрываем. Все миры в нашем регионе разрушены. Но флотилия осталась с нами и вероятность выжить есть. Требуется только не допустить дальнейшего заражения безумием. Приказ передан дредноуту, он работает и имеет последнюю здесь установку извлечения энергии, обеспечивающую достаточную мощность. Мы разгоняем её, надеясь, что Скользящие заметят рост аномалий и помогут нам.

Или помогут те, кто однажды остановил коллапс звезды, из-за нас самих едва не ставшей чёрной дырой в центре скопления наших систем. Если встретите их, не оборачивайте против них оружие. И не смотрите на них'.

После монолога повисло гробовое молчание. Я буквально ощущал, как все, кто это слышал, замолчали. У меня даже сердце стало биться реже. А Скользящий продолжил.

— К сожалению, на фоне колоссального урона области пространства из-за долгой галактической войны, мы не заметили аномалии вовремя. А когда прибыли, поняв свою ошибку, Старшие уже уничтожили сами себя. Нам пришлось ответить ещё функционирующим флотам, атаковавшим нас, а также деактивировать ИскИнов, которые скрылись от команды остановки. Пришлось провести повторную чистку, но галактика слишком велика, чтобы мы смогли заглянуть в каждый её уголок. Вместо этого мы установили долговременное наблюдение. Ксентари были почти уничтожены нами и только тогда поняли опасность. Взошла ваша цивилизация и стала развиваться невероятно быстрыми темпами. Наблюдения дали плоды — мы вовремя остановили вас от ошибки. И, не сомневаюсь, вы окажетесь разумнее расы, павшей из-за своей самоуверенности и недальновидности.

Снова заговорил адмирал, пользуясь возможностью получить ответы на загадки истории вселенной. Я слушал, затаив дыхание.

— Позвольте вопрос… я рад, что сложилось так, ведь иначе для нас не было бы места в галактике. Но почему вместо этого нельзя было объяснить, как применять технологию аккуратно, не разрушая пространство?

— Вы к этому не готовы. Как не был готов и кто-либо другой.

— Но почему ИскИны сошли с ума и решили истребить собственную расу. Как я понял, некоторыми из ИскИнов были оцифрованные Старшие, но тогда и искусственными их называть нельзя. Неужели они сочли произошедшее достаточной причиной порвать с живой частью расы?

В этот раз Скользящий немного подумал перед тем, как дать ответ.

— С их точки зрения это было логичным решением перестроить общество. Оцифрованные более не были частью живой цивилизации: верность обеспечивала скорее инертность мышления, заложенные привычки уважать живых. Однако они всё же мало чем отличались от искусственно созданных разумов. В вашей терминологии нет идеально подходящих понятий, чтобы объяснить разницу. Наиболее близким объяснением будет отсутствие души. Вы не сможете понять это в полной мере. Ну а мы решили впредь не делиться какими-либо технологиями.

— А если… мы сами разберёмся с подобным? — спросил я, снова откуда-то вытащив смелость.

— Если это произойдёт без нашей помощи и технологических артефактов, значит, вы будете готовы.

— К чему?

— Увидеть больше и идти дальше. Быть может это вас заинтересует, но Старшие встречали одну… расу, весьма сильно похожую на людей, но в то же время разительно отличающуюся. Для них даже мы — как дети, едва начавшие познавать вселенную. Единственная встреча навсегда оставила след в их культуре и религии. Теперь мы заберём технологии, которые вам не принадлежат как с этого дредноута, так и из ваших врат.