– Проверь ее регистрационный номер, – обратился Умало к компьютеру челнока, набрав нужную последовательность символов. Эло заглянула ему через плечо. – Анна Сигрид Нестор… Так‑так… Скоро здесь появятся и «Юнайтед Старс». Лидеры финишируют.

Внешнее поле второго челнока померкло. Корабль выбросил трап, и тут же над ним вырос воздушный пузырь. Из грузового отсека вышла целая толпа в цветастых костюмах. Можно было подумать, что на Перфидизийскую планету прилетел цирк. Пассажиры кружили по воздушному пузырю, щурясь от яркого света и то и дело поправляя свои элегантные головные уборы и развевающиеся одеянья. На этом фоне особенно выделялись строгие серо‑черные костюмы трех андрогинов и красновато‑коричневый мех нескольких тектоидов. Последней на трапе появилась женщина в огненно‑рыжем платье. Она несла с собой собственную систему жизнеобеспечения.

Площадка вновь озарилась красноватым светом – это совершил посадку третий челнок.

Женщина в оранжевом платье обернулась назад и кому‑то кивнула, после чего сошла вниз, где толпилось добрых два десятка пассажиров. Она вышла из воздушного пузыря и, обогнув спускаемый модуль Уонтеров, уверенно направилась к куполу.

К этому времени выбросил трап и третий корабль. Оттуда вышел высокий мускулистый человек в форме лентенанта «Юнайтед Старс» с разметавшимися по плечам ярко‑рыжими волосами. Увидев идущую к куполу женщину, он припустил за ней так, что едва не потерял свою систему жизнеобеспечения. В конце концов их воздушные пузыри слились воедино, и дальше они уже шли бок о бок.

Она не обратила на попутчика ни малейшего внимания.

– Мадам, неужели вы тоже смогли разгадать эту загадку? – спросил он нервно.

– Какие там загадки, – фыркнула она в ответ. – Все ясно, как в небе. Я хочу побеседовать с владельцем этой планеты.

Женщина была недурно сложена, но в эту минуту красавицей она ему не казалась – резко очерченное лицо, большие глаза, изумленно взметнувшиеся брови, узкая челюсть, чувственный ротик.

– Я – Элвокс, – представился мужчина. – Хулио Элвокс, старший офицер, командир модуля.

– Рада за вас, – ответила женщина.

– А я вас узнал. Вы – Анна Нестор.

Она кивнула и вновь удивленно подняла бровь, все еще не глядя на собеседника. Они находились уже возле купола.

– Мы не знаем ни кто он, – сказал Элвокс, – ни откуда он сюда прибыл.

– Нет проблем. Достаточно быть внимательным и учтивым.

– Но на каком языке вы собираетесь с ним общаться?

– Какая мне разница? Я прихватила с собой тапас‑переводчик. Думаю, вы сделали то же самое. Если он владеет каким‑либо земным языком, мы сумеем понять друг друга.

– Вы уверены, что он человек? – спросил Элвокс.

Анна Нестор ответила ему презрительной, исполненной иронии улыбкой, смерила надменным взглядом и довольно кивнула.

– Вы же всего‑навсего лентенант…

Элвокс открыл было рот, но так и не нашел, что ответить.

Человек в доспехах следил за их приближением без особого интереса.

– Осторожно, – пробормотал Элвокс. – Помимо меча у него есть еще и кинжал.

Глядя на видавшие виды латы, можно было решить, будто их владелец только и делал, что сражался с такими же грозными, как и он сам воителями. Три воздушных пузыря слились воедино. Анна остановилась в нескольких шагах от незнакомца.

– Привет, – небрежно приветствовала она его. Он повернул к ней скорбное лицо и молча моргнул. Он казался очень юным – ему было лет двадцать пять, не больше – на несколько лет меньше, чем Нестор или Элвоксу. Смугловатая кожа, черные глаза, эпикантные складки, свидетельствовавшие о его принадлежности к восточной расе.