И было на что смотреть! Стройная, с осиной талией, с тонкими невыразимо прекрасными чертами лица, с огромными глазами и длинной русой косой, она казалась воплощением недостижимого Идеала. Иванов и вообразить не мог ничего подобного, вот и стоял теперь пень пнем и баран бараном.

    Василиса ослепительно улыбнулась богатырю и плавным лебедем ушла куда-то в глубь терема.

    - Огонь и веду пройду... - внезапно севшим голосом прохрипел Антошка, а дальше ему не хватило ни мыслей, ни слов.

    7

    Проходить огонь и воду не потребовалось. Вместо этого тем же вечером Берендей посидел с очередным кандидатом за бутылочкой, хотя вернее было бы назвать ее ведерочком. Под это дело Антошка разоткровенничался и рассказал о себе многое. И то, что сюда он перенесся из другого мира и потому никакой родни здесь не имеет, и то, что с детства мечтал о подвигах, но лишь теперь выпала возможность совершать их, и то, что он не на шутку влюбился в Василису и готов ради нее любому пасть порвать и моргала выколоть.

    - Послушай, а может, ты хочешь к нам в палачи пойти? - поинтересовался Берендей.

    - Зачем? - не понял его Иванов.

    - Как «зачем»? Пастей нарвешься вдосталь, опять и моргал навыкалываешь! Княжество у нас довольно большое, работы палачу всегда хватит. Вот Василисушка, к примеру. Стоит кому-нибудь из слуг что-то сделать ей не по нраву, так она тотчас палача зовет. Да и не только слугам. Тут один из женихов ради нее все обычаи нарушил. Был так влюблен, что, дня свадьбы не дожидаясь, ночью охранника подкупил и на женскую половину дворца проник. Каков охальник! Представляешь, прямо в спальню Василисушки вторгся.

    - Что?! - искренне возмутился Антошка. - Да его за такие дела на части разорвать мало!

    - Да, - вздохнул Берендей. - Но кто же знал, что он туда полезет? С виду хорош собой, из знатного королевского рода, а нате вам.

    - И что там было? - с замиранием сердца ревниво поинтересовался Иванов.

    - А что могло быть? Василисушка, увидав его, так заорала, что поддворца проснулись. А когда жених орать стал, то и вторая половина на ноги поднялась. Он, правда, убежать хотел, но поймали негодника, и Василисушка самолично его казнить велела. Но не рвать на части, а лишь разрубить на них. Дочка-то у меня добрая. Зазря лютовать не станет.

    - Но казнить королевского сына - это же верная война.

    - С кем? С его королевством? Так между ними и нами столько всяких царств-государств лежит, что пусть попробуют добраться! Для этого им полмира завоевать придется, не меньше.

    Антошка тихонько вздохнул про себя. Война всегда давала настоящему герою возможность выделиться, прославиться, и было жалко упускать подобный шанс.

    - А может, тогда мы на них нападем? - предложил Иванов, уже воображая, как красиво он будет смотреться впереди войска.

    - Тогда нам полмира завоевывать придется. А зачем? Лишняя обуза. Если в своем царстве налог собирать по три месяца в году приходится, то там за все двенадцать собрать не успеешь, - резонно заметил Берендей. - Так и будешь мотаться от села к селу без всякого отпуска.

    Выпили еще по одной, и князь вернулся к своему прежнему предложению.

    - Ну что, палачом пойдешь?

    - Обижаешь. Я все-таки богатырь, а не костолом, - возмутился Антошка.

    - Как будто между этими профессиями большая разница! Что там кровя пущать, что там. Только богатырь это для своего удовольствия делает, а палач - для блага государства. Да ладно, не обижайся, Ванюша, - переменил тон Берендей, осознав, что так и по морде схлопотать недолго.