- Да, Хозяин, - немедленно отозвался перевертыш и с поклоном отошел.

- А можно я рыжего возьму? - вдруг подала голос Белка.

- Бери.

- А Таша?

- И его, - не оборачиваясь, разрешил муж. - Хоть всех забирай. Только Стрегона оставь - он из вашей братии самый надежный.

- Прекрасно! Лакр, ты слышал?

- Да, Бел, - поспешно кивнул ланниец, излишне торопливо покинув свой пост и отступив к дверям. За ним с кривыми усмешками сдвинулись с мест остальные перевертыши, попутно кидая на Стрегона сочувственные взгляды. Все вместе вышли прочь, молча гадая о причинах, по которых Вожак вдруг решил вернуться в Южное крыло и еще раз проверить предоставленные Владычицей покои, но виду не подали. Тогда как оставшиеся в Обеденном Зале алиарцы только и смогли, что подивиться этим странностям, а потом неверяще замерли, расслышав снаружи дружное:

- Спасибо, Бел!!!

- Не за что, - хихикнула невидимая Белка, заставив Старейшин гневно выдохнуть. - Я ведь знаю, что вы там со скуки помрете! Или загрызете кого к концу этой скучной трапезы. Все ж полдня прошло, а мы нормально так и не поели. Да и плохо тут кормят: травками да акридами - я уже подсмотрел. Но нам это не подойдет, правда? Мы же хыщны-е-е! Вы как насчет поиграть?

- Всегда ЗА! - слаженно рявкнуло в ответ.

- Я так и знал, что вы голодные, - донеслось из-за двери умиленное, а потом послышался ехидный смешок и быстро удаляющийся топот. - Вперед! Кто последний, тот дурак!..

- Бел! - возмущенно ахнул кто-то из перевертышей. - Как ты можешь?!

- Ой, простите, я ошибся. Кто последний, тот водит и убирает за собой лабиринт!

- БЕЛ!

Рен Роинэ укоризненно покосился на Владычицу, чьего позволения на уход никто и не подумал спросить. Но тут же понял, что пока не в силах понять причину ее упорного молчания. А затем клятвенно пообещал себе выяснить истоки столь поразительного долготерпения и во что бы то ни стало узнать, за какие-такие заслуги презренному полукровке оказано столько неоправданных почестей. И по какой причине высокородная леди так снисходительно улыбается сейчас, милостиво позволяя Бел творить в своем Дворце все, что душе угодно.

Странно. Все это очень странно. И она сама стала странной в последнее время.

В чем дело? В чужаках? В ее недавнем визите на Лиару?

Но даже если так, то это никак не могло объяснить сегодняшние события. И уж никак не могло открыть правду на ряд несомненных изменений в поведении Владычицы за последние месяцы. К тому же, сообщенные ею сведения о чужаках были отнюдь не полными, как считал глава Совета до недавнего момента. И именно это заставило его начать спешно пересматривать многие важные планы.

Глава 4

Таррэн вернулся в Южное крыло лишь поздно вечером - уставший, голодный и злой. Уставший потому, что не рассчитывал на столь длительное сидение на широком, но очень уж жестком кресте. Голодный - потому, что за начавшимся обсуждением будущего Договора, ради которого они с отцом и побратимом, собственно, и явились сюда, им не дали нормально поесть. А злой по той причине, что совершенно не рассчитывал, что предложивший эту идею Совет вдруг начнет упорствовать и хитрить на ровном месте, выискивая в каждом слове подвох, а в каждом движении - тонкий намек на несуществующее превосходство.

Таррэн до позднего вечера был вынужден слушать ту ахинею, которую несли уважаемые рены, и старательно сдерживаться, чтобы не послать их куда подальше. Удивлялся только, как отец все это перенес и еще сохранил силы и терпение, чтобы аргументированно спорить. В конце концов, алиарцы сами нас сюда позвали. Сами предложили Договор о сотрудничестве. Даже набросали основные положения... но там была написана такая ересь, что, прочитав ее, Таррэн буквально онемел. А потом с трудом смолчал, не обложив весь этот Совет красивыми, правильными, но не совсем приличными словами.