Старушенция вздохнула и в сердцах сплюнула на пол. Хлопнула в ладоши, мигом утратив «блеск». Вместо чудо бабушки перед нами предстала дамочка не первой свежести, хотя ещё и не старая. По крайней мере, на вид. Одета она была в чёрный балахон и восточные туфли без задников. На всклоченных огненно красных волосах совершенно не к месту красовался тёмно серый бант.

  Ну?   спросила она, сердито дунув на прядь, свисающую на лицо.   Чего надо то? Раз сам заявился, дело, видно, шибко важное.

Устинов внимательно прищурился, пытаясь разглядеть что то невидимое.

  Рассказывай, кто на сегодня твоих чертей нанимал,   велел он жестко.

Но дамочка хмыкнула.

  Мы клиентуру не сдаём,   объявила она почти гордо.   Коли буду направо налево конфиденциальные сведения распространять, кто ж ко мне обращаться станет?

  Клавдия, не юли. Твой клиент зацепил мою команду. Клянусь, если они пострадают, будешь пару сотен лет без колдовства работать горничной в третьесортной гостинице.

Угроза дамочке не понравилась. Лицо приобрело кислое выражение.

  Ладно ладно, уел,   смирилась она показательно, но вдруг завопила.   Брысь!

И сразу в разные стороны хлынули тени. Я ахнула, прикрывая голову руками.

  Яна, хватайте телесного гадёныша!   раздался приказ чародея.

  А?

Наверное, дело было в освобожденном даре. Я сумела оценить обстановку за секунду. Как в замедленной съемке увидела Устинова, стоящего посреди комнаты с вытянутой рукой. Пальцы сжимали воздух, а метрах в трёх Клавдия висела над полом: сучила ногами и, задыхаясь, хваталась за горло. По стенам к дымоходу ползли тени, подталкивая друг друга. А мерзкое нечто почти достигло двери, держа в лапе хвост, как у тушканчика. Видно, боялось, что кто нибудь наступит, пытаясь поймать.

  Стой!   велела я и интуитивно повторила движение мага.

Разумеется, я не надеялась на успех, а хватать «гадёныша» руками не собиралась.

Увольте!

Однако ж, финт сработал. Нечто дёрнулось и с визгом поднялось к потолку не хуже Клавдии. Засуетилось, торопливо перебирая конечностями.

  Какая прелесть,   развеселился Алексей Данилович и опустил руку. «Карга» плюхнулась на пол, громко кашляя.

  Дитятко то за что?   прохрипела она обиженно.

  За грехи родителей,   отчеканил чародей.   А теперь, говори!

«А мне что делать? »   чуть не спросила я, но вовремя прикусила язык. Ибо Клавдия с тоской посмотрела на моего пленника, лягающего воздух, и тяжко вздохнула.

  Леший с тобой,   она с отвращением посмотрела на Устинова.   Только много не скажу. Сама толком ничего не знаю.

  Не прибедняйся,   посоветовал Алексей Данилович, выдвигая на середину комнаты стул и вальяжно усаживаясь.   Ты с непроверенными клиентами не работаешь.

  Я правду говорю! Клянусь чертями!   оскорбилась дамочка и театрально ударила себя кулаком в грудь.   Тут особый случай. Пришлось задушить принципы.

Устинов закинул ногу на ногу, снисходительно глядя на Клавдию.

  Принципы?   усмехнулся он.   Ну ну.

  Ладно, называй, как хочешь,   махнула рукой поверженная собеседница.   Но я обычно на идиотские авантюры не соглашаюсь. Наигралась в юности. Теперь шкура дороже.

Она примолкла, косясь на мохнатое чучелко, продолжающее моими стараниями болтаться между полом и потолком. Отвратительное нечто никак не желало угомониться. Упорно дрыгалось и пыталось дотянуться когтями на ногах до ободранного паркета.