Проговорив это, Ник Картер снова погрузился в размышление: каким образом вырваться из тюрьмы? Единственное, что обещало успех, — это попытка стулом или чем-нибудь иным пробить одну из железных занавесей. Сказано — сделано!

Картер схватил первый попавшийся стул, подошел к окну, находившемуся ближе к камину и принялся наносить удар за ударом; железный щит звенел, трещал, но не поддавался. Стул разлетелся в куски, сыщик отбросил оставшуюся в руках спинку, нащупал в темноте тяжелую книжную полку и со всего размаха ударил ею в окно. Наконец занавес поддался и со скрипом поднялся кверху, приблизительно на один фут. Этого было довольно, чтобы в комнату широкой полосой хлынул дневной свет.

— Слава Богу! — произнес Картер. — Теперь мне нужно только пробить стекло, вылезть в отверстие и тогда…

— Вот он! Вот он! — раздалось из-за окна. — Эй, вы там! Если вы только осмелитесь пошевельнуться, я пущу вам пулю в голову!

При этих словах кто-то разбил стекло и вставил дуло револьвера в образовавшееся отверстие.

— Кто вы такой и что вам нужно? — закричал Картер.

— Если вам только дорога жизнь — прочь от окна! — снова раздался бас. — Сюда, Дик, ко мне!

— А разве он жив? — послышался другой голос.

— Жив, мистер Картер, жив! Пожалуйте сюда!

Сыщик слушал и не верил своим ушам.

— Картер? Про какого Картера вы говорите? Дик, да ты разве здесь?

— Молчи, негодяй! — раздалось за окном. — Если тебе так хочется знать, то изволь, я скажу тебе, что сюда приехал из Нью-Йорка знаменитый сыщик Ник Картер, чтобы схватить тебя и всю твою шайку.

— Очень интересно будет познакомиться с этим господином, — отвечал Ник Картер, у которого, несмотря на не совсем приятное положение, поднялось настроение.

— Вообще, здесь творится не совсем ладное, даже свет какой-то странный, затем…

В это время откуда-то вынырнуло с полдюжины широкоплечих мужчин в странных шляпах, оканчивавшихся кожаными, закрывавшими все лицо козырьками.

«Да ведь это пожарные, — мелькнуло в голове Ника. — Что им здесь нужно?»

Появившиеся фигуры между тем разбирали окно и ломами подняли железный занавес еще фута на два выше.

Только теперь увидел Ник Картер, что то, что он считал за дневной свет, было на самом деле заревом пожара.

Дом, в котором так долго пробыл в качестве пленника Ник Картер, стоял весь в огне.

Но вот в окно влезло несколько человек, которые грубо схватили сыщика, заложили ему за спину руки и надели на них стальные оковы…

Только теперь, когда его через то же самое окно вынесли в сад, Картер узнал, что соседи виллы были незадолго до полуночи встревожены взрывом. Когда прибыли пожарные, дом уже пылал… Работа по тушению пожара сильно затруднялась тем обстоятельством, что все окна и двери виллы оказались забаррикадированными железными занавесями.

Проникнуть внутрь дома через крышу оказалось невозможным, так как крыша представляла из себя сплошной костер, к которому без опасности сгореть заживо нельзя было даже приблизиться.

Для поднятия железных жалюзи пришлось в конце концов вызвать рабочих с фабрики «Гибель воров». Но и они долгое время ничего не могли поделать, тем более, что пожарные так испортили сложный механизм предохранителей, что обычным путем их поднять было уже нельзя. Только когда рабочие попали в подвал и прорыли туннель, пробравшимся монтерам удалось поднять два занавеса на окнах верхнего этажа, механизм остальных был испорчен окончательно.