Два Кнута сипло выл, стоя на коленях и держа голову запрокинутой. Он чувствовал, как дымиться его мертвая плоть от ядовитого прикосновения Дагдомара, заведенного под горло. Дьявольский серебряный клинок жег нежитя, точно кусок добела раскаленного железа. Руки вампира беспомощно тискали рукоятки бичей. У этого опасного оружия есть один, но очень серьезный недостаток: бич требует места, чтобы размахнуться, а сделать это, когда противник стоит прямо за спиной, приставив кинжал к глотке, несколько затруднительно.

Черные тени, обступившие меня, замерли. Не сказал бы, что у вампиров развито чувство товарищеского локтя, но коль скоро их отбирал, готовя мне ловушку сам Коу, ситуация выходила неловкая. Они просто растерялись, лишившись командира.

— Я передумал, Коу, — прошептал я на ухо Ликвидатору. — Не стану ждать Кроуфорда. Я могу реализовать затею с кнутами прямо сейчас.

— Су-ука… — провыл Два Кнута, точно змея водя языком по изувеченным кровоточащим деснам.

— Ты же видишь, я не умею шутить шутки. Про зубы я говорил тебе абсолютно серьезно. И про твои игрушки тоже… Командуй своим, чтобы тащили сюда Кроуфорда, или почувствуешь, как рукоятка первого бича полезет тебе в глотку! Разговаривать будем здесь и на моих условиях. Ясно? Ну! Командуй!

— По… позовите, барона! — хрипло крикнул Ликвидатор.

Несколько черных теней отступили назад и растворились в темноте.

— Убери свой проклятый нож, Ублюдок! — захрипел Коу. — Ты спалишь мне глотку.

— Велика беда. Без твоего гнусавого голоса я как-нибудь проживу! — ухмыльнулся я.

Положение меж тем ничуть к ухмылкам и улыбкам не располагало.

Я торчал посреди Квартала Склепов, окруженный по меньше мере сотней кровожадных тварей и единственным моим щитом служил Два Кнута… боюсь, если местные обитатели вспомнят, что ненавидят Ликвидатора, в угоду баронам полосующего бичами и своих, и чужих, едва ли не больше меня, диспозиция может коренным образом измениться.

Буду верить, что Алистер Кроуфорд поторопится.

Ведь в противном случае только и останется, что утешать себя мыслью: дорогу в ад мне будет протаптывать по углям Ирвин Коу, собственной неприятной персоной.

Алистер Кроуфорд, младший вампирский барон, казалось, читал мои мысли.

— Что я могу сказать? Ситуация даже не патовая ситуация, Сет. У тебя всего один заложник, никому здесь по большей части не нужный и никем не любимый, — улыбаясь, проговорил он. — А вокруг уже сотня моих собратьев и число их с каждой секундой растет.

Красивое, породистое лицо барона могло бы лишить покоя любую уранийскую кокетку, если бы не следы порока, неуловимо въевшиеся в каждую его клеточку. Даже когда Алистер Кроуфорд говорил что-то совершенно серьезно, он все одно напоминал демона-искусителя. Эдакого суккуба, вовлекающего монашку в блуд.

Вампир был облачен в высокие лакированные сапоги и узкие черные бриджи, перехваченные широким поясом, за который заправлялась просторная ярко-красная рубашка. Расстегнутая на груди, она обнажала рельефную мускулатуру, с которой тускло поблескивали три Скрижали вместо четырех. У вампирской аристократии свои привилегии. Для зимнего Ура он выглядел совершенно легкомысленно. Но тому, кто уже разок окоченел замерзнуть как-то не боязно.

— Скоро сюда соберется весь Квартал Склепов. И если каждый киндред пожелает унести по клочку знаменитого Сета Слотера размером хотя бы с палец, на всех все одно не хватит. А они пожелают, уж поверь мне.

— Почему же не патовая? — произнес я. — Теперь, когда ты появился, как раз такая!

Одним слитным движением я убрал от обуглившегося горла Коу Дагдомар и сунул его в ножны.