Сто двадцать четыре.

    – Рад снова видеть вас, сударь!

    Заступив дорогу, перед Джеймсом стоял рябой "охотник" из оружейной лавки. По правде говоря, молодой человек успел забыть об инциденте. И, в отличие от рябого, был не слишком рад встрече.

    – Добрый вечер, сударь! Извините, я спешу…

    Рябой неприятно ухмыльнулся:

    – А я, знаете ли, никуда не тороплюсь. И вам не советую.

    Лицо "охотника" хищно вытянулось, глубоко посаженные глазки тускло блестели, как у клиентов опиумокурильни. Брусчатка мостовой в свете месяца блестела точно так же, усиливая отвращение, без причины вспыхнувшее в душе Джеймса.

    – Что вам нужно, сударь?

    – Мне? Сущая безделица.

    – Какая?

    – Я желаю, чтобы вы еще раз показали мне ваш чудесный прием.

    – Именно сейчас?

    – Именно сейчас. Ни минутой позже.

    – А если я не желаю?

    – Что ж, пожелайте. Буду вам очень признателен.

    Не оставалось сомнений, что рябой откровенно провоцирует ссору.

    – Сударь, ваша настойчивость меня утомляет, – Джеймс старался говорить спокойно и доброжелательно. Все-таки крушение идеалов кое-чему научило молодого человека. – Если вам угодно скрестить со мной клинки, я к вашим услугам. Завтра днем, в том месте, какое вы предложите. А теперь дайте мне пройти.

    Рябой по-прежнему загораживал дорогу. Рука "охотника" лежала на эфесе шпаги, а вся поза ясно говорила о готовности выхватить оружие в любой момент. Поведение назойливого любителя "свинских мечей" можно было истолковать одним-единственным способом.

    – Вы – наемный убийца? Профессиональный браво?

    Спрашивая это, Джеймс улыбался.

    Терпеливость не числилась среди достоинств бывшего идеалиста.

    – Нет.

    – Грабитель?

    – Нет.

    – Просто забияка?

    – Нет.

    – Глупец?

    – Вряд ли.

    – Очень хорошо.

    – Почему же это хорошо? – впервые хладнокровие рябого дало трещину. Из-под наглой маски выглянуло недоумение, словно вор из-за угла спящего дома. – Что вы видите здесь хорошего?

    Джеймс Ривердейл, в чьих предках числились граф Роберт Быстрый, близнецы Сайрус и Сайлас Непобедимые, Клайв Гроза Шарлатанов и, наконец, любимый дедушка Эрнест, расхохотался, чувствуя прилив бодрости.

    – Куда уж лучше, сударь! Значит, мне будет не так противно заколоть вас!

    Отскочив назад, он выдернул из ножен рапиру, подаренную ему дедом на прошлый день рождения. Клинок был чуть короче, чем у вчерашней бретты, но рукоять лучше подходила для Джеймсовой манеры фехтовать. Вместо традиционной чашки гарда рапиры формировалась дужками и кольцами. Две двойные дужки, сходясь, образовывали pasd'ane – второе боковое кольцо гарды. А боковые выемки на суженной и затупленной части клинка между кольцами облегчали проход пальцев в pasd'ane.

    Это позволяло активнее действовать плечом.

    – Не возражаете, сударь, если мы усложним задачу?

    Левой рукой Джеймс обнажил дагу.