— Я довольно быстро устаю. Я никогда не могла выдержать темп бега других чупов. Ты же помнишь, Посланник Богини, как меня нашел? Я тогда отстала от наших. Скорость для меня оказалась слишком высокой. Посланник Богини, можно мне к Котлу?

— Иди, Ома, — разрешил Найл. — Только ни в коем случае не задерживайся у него. Может, ваши лишились ментальных способностей, потому что слишком долго у него оставались? Поймешь, что шкура спала — и назад. Договорились?

— Да, Посланник Богини!

Ома весело побежала к повороту. А Найл стал расспрашивать вернувшихся маленьких людей. Он осмотрел их тела и не нашел на них никаких изменений. Язвы и искривленные конечности остались. Ничто не зажило, но и не стало хуже. Жара они не чувствовали, хотя вроде бы температура воздуха даже на месте стоянки отряда казалась выше, чем там, где они спустились к ручью. Или всем так показалось?

У маленьких людей, побывавших у Котла, не возникало желания и ощущений, как у Найла, когда он ходил туда. Он не манил их, им не требовалось напрягать свою волю, чтобы вернуться. Они устали от того, что им пришлось притащить крупных людей на себе. Но только от этого. Затраченные на это силы быстро восстанавливались.

Найл опять погрузился в размышления. Не сходить ли ему снова к Котлу? Ведь его энергия просыпается лишь время от времени? Он недавно отдал слишком много, чтобы вернуть чупов в человеческий облик и пока не действует на других? Посмотрим, что станет с Омой.

Но в отряд Найла входили и пауки, пострадавшие от экспериментов в подземельях. Они тоже хотели проверить на себе действие Котла. Может, их искривленные и вывернутые лапы станут нормальными? Может, вырастут оторванные конечности и части конечностей? Может, затянутся трещины на панцирях?

— Посланник Богини, мы хотели бы тоже сходить туда, — объявили восьмилапые, — Мы принесем назад остальных двуногих. Нам это в любом случае будет легче сделать, чем двуногим рабам. А вдруг Котел подействует на нас? Вдруг он действует только на не-людей? Ведь чупы и человекообразные — не люди. И мы — не люди. А маленькие двуногие, которые ходили к нему лечиться, все-таки люди. И ты тоже. Поэтому он вел себя по-другому с вами.

— Хорошо, — кивнул Найл. — Идите. Но только после возвращения Омы.

Она вернулась.

Найл уже хотел отправить за ней спасательный отряд и подобрал добровольцев из маленьких человечков, которые собирались составить компанию паукам. Но Ома пришла сама. И принесла еще одного человека — милую симпатичную девушку, которая едва дышала. Но сама Ома не изменилась.

Из ее красных миндалевидных глаз текли слезы и капали на тело находящейся без сознания подруги. Ома положила ее на траву и рухнула рядом. И зашлась в рыданиях.

Посланник Богини опустился на траву рядом с Омой и погладил бедняжку по лысой голове. Но теперь ее не могло успокоить ничто. Если Котел не захотел вернуть ее в нормальное человеческое состояние, значит, уже ничто не поможет. Ома не хотела жить. Теперь, когда ее соплеменники превратились в людей, ей было еще больнее и еще труднее оставаться монстром. Единственным монстром среди людей.

Найл напомнил ей, что в лесу остались матери с детенышами. Она же сама ему о них рассказывала.

— Я не хочу жить в лесу! Я хочу жить среди людей! Как человек! Я хочу, чтобы на меня смотрели, как на человека! А даже твои друзья, которых мы встретили, смотрят на меня, как на экзотическую зверюшку!

Найл не знал, что ответить на это. Он посылал в мозг Омы успокаивающие импульсы, убеждал ее, что все равно возьмет ее в свой город и что там ее примут, как и всех остальных маленьких человечков.

Те как раз окружили несчастную и стали убеждать ее, что пребывание в коже чупов — не самый худший вариант. Она обладает великолепной прыгучестью, она может перелетать на небольшие расстояния, она многое может!

— Ты только посмотри на меня, — говорил Юри.