Мужчина обнял своих друзей и поскакал на своих пяти ногах вдоль ручья. Все члены отряда смотрели ему вслед, пока он не скрылся за поворотом.

И в тот же миг оттуда раздались крики… Кричали мужчина и женщина, вот только смысла слов было не разобрать.

Найл вскочил на спину молодому пауку, на котором ехал во время путешествия по горному хребту, и приказал бежать туда же.

— Не надо, Посланник Богини! — закричали бывшие рабы со всех сторон. — Не ходи туда! Лучше пойдет кто-то из нас!

Но Найл был начальником отряда и всегда считал, что старший не должен прятаться за спины своих подчиненных. Пауки и жуки побежали вслед за ним. Часть людей успела вскочить им на спины.

Когда они уже подбегали к повороту и почувствовали увеличение температуры воздуха, из-за поворота вышел пятиногий, держа на двух парах рук женщину… Она была ростом с Найла, но довольно хрупкая. Женщина обвивала пятиногого за шею, он то и дело целовал ее, оба плакали.

Найл приказал отряду остановиться. Незачем выходить к Котлу, если этого можно избежать. Пауки, жуки и люди ждали, пока пятиногий с женщиной на руках не подойдет к ним. А ему было тяжело. Ведь она оказалась гораздо крупнее его, несмотря на свою худобу.

Приблизившись к отряду, пятиногий нежно положил женщину на траву и сам в бессилии опустился рядом. Найл тут же запустил ментальный щуп в сознание женщины и понял: она неспособна к ментальному общению, как маленькие человечки.

— Хотя она ведь не маленькая, — тут же напомнил себе Найл. В этих землях далеко не все люди нормального роста могут общаться ментальными импульсами.

Женщина была измождена, у нее практически не осталось сил. Она не могла пошевелиться, но Найл не понимал, почему.

Бегло осмотрев ее обнаженное тело (а на женщине не было никакой одежды), Посланник Богини не заметил ни царапин, ни синяков, ни порезов. Какие-либо внешние повреждения отсутствовали. Но отчего она так устала? Что она делала, чтобы лишиться практически всех сил? Найл невольно залюбовался ею. Обнаженная красавица лежала на траве, раскидав в стороны копну золотистых волос. Это была не девушка, а женщина лет тридцати, сохранившая свою красоту. Такие обычно привлекают мужчин гораздо больше, в особенности опытных мужчин. Вот только на вкус Найла она была слишком худой.

А в ее сознании мелькала одна и та же мысль: «Юри, дорогой, любимый, что же они с тобой сделали?»

Они были знакомы с пятиногим раньше? И маленькие человечки выкинули женщину на поверхность, как выкинули Камень? Но почему тогда она такая высокая?

— У вас в подземельях жили люди моего роста? — спросил Найл у ближайшего маленького человечка.

— Нет, — покачал тот головой. — По крайней мере, я о них никогда не слышал.

Тогда Найл подключился к сознанию пятиногого.

«Ани такая же красивая, как и была. Она совсем не постарела. Но зачем я ей теперь? Кому нужен такой урод? Старый урод…»

А к Ани тем временем подпрыгнула Ома и стала исполнять вокруг нее какой-то странный танец, издавая радостные мяукающие звуки. Найл подключился теперь к сознанию Омы и понял: она знакома с Ани и пытается общаться с нею ментально и мяукающими звуковыми сигналами. Но Ани ее не понимала, Ани могла общаться только, как обычный человек.

Ома расстроилась, села на траву рядом с женщиной и взяла ее руку перепончатой лапой. Но Ани не реагировала. У нее не было сил реагировать. Найл понял, что в нее нужно срочно влить энергию, иначе она может умереть. И даже если не умрет, то сколько времени ей потребуется, чтобы восстановить силы?

Найл обратился с просьбой к Рикки, опустившемуся ему на плечо.

— У кого брать энергию? — спросил начальник паучьей разведки.

Это было сложным вопросом. Найлу не хотелось лишать сил членов своего отряда, пришедших сюда из его города или с севера.