Алекс в который раз задумался о ней, о том, как она ходила по «Риджент-центру» — как в родной стихии среди фешенебельных бутиков, — и отмахнулся от этой мечты. Зачем строить воздушные замки?

— Алекс, тебе следовало бы купить новую машину. Они работают гораздо лучше.

— Скажи это моему банковскому счету. Художественный салон вот уже второй месяц не может продать ни одну из моих работ.

— Тебе нужны деньги? Я мог бы помочь… раз ты сегодня именинник.

Алекс кисло поморщился.

— Дед, ты хоть представляешь, сколько стоит новая тачка? На жизнь мне хватает, но и только…

Впрочем, то же самое можно было сказать и про Бена.

Старик почесал впалую щеку.

— Ну, мне просто казалось, что уж на новую машину у тебя вполне должно хватить.

Алекс нахмурился:

— Ты о чем?

— Сегодня тебе исполнилось двадцать семь.

— И что?

Бен задумчиво опустил голову.

— Так ведь семерка появилась.

— Какая такая семерка?

— Цифра. Двадцать… семь…

— Я что-то не догоняю.

Бен рассеянно прищурился, углубившись в закоулки своих мыслей.

— Да я и сам пробовал с этим разобраться, но что-то не получилось. Семерка — единственная моя подсказка, от которой приходится отплясывать.

Алекс раздраженно фыркнул, досадуя на привычку Бена проваливаться в «кроличьи норы». Тоже мне, Алиса в Стране чудес!

— Ты же знаешь, я терпеть не могу загадки. Если у тебя есть что сказать, выкладывай напрямую.

— Семерка. — Бен оторвал взгляд от жестяного «экстрактора». — Твоей матери было двадцать семь, когда она с этим столкнулась. Настал твой черед.

По коже Алекса побежали мурашки. С безумием — вот с чем столкнулась мать в возрасте двадцати семи лет. В знакомой до мелочей подвальной мастерской на него вдруг навалилась клаустрофобия.

— Дед, хватит валять дурака. Ты о чем говоришь?

Бен оторвался от работы и всем телом повернулся к внуку. Взгляд старика был неприятно жестким, пытливым.

— Есть одна вещь, которую я должен тебе передать в твой двадцать седьмой день рождения. В свое время точно так же ее получила и твоя мать. Вернее сказать… — Он расстроенно покачал головой. — Бедная девочка. Господи, благослови ее измученную душу…

Алекс выпрямился. Не хватало еще играть в загадки с собственным дедом.

— Так. Что происходит?

Бен сполз со стула. Замер на мгновение, потом вытянул костлявую руку и похлопал Александра по плечу.

— Как я и сказал, в твой двадцать седьмой день рождения ты должен получить от меня одну вещь.

— И что это такое?

Бен запустил пятерню в седую, сильно поредевшую шевелюру.

— Ну… — промямлил он, неопределенно крутя свободной рукой в воздухе, — лучше взглянуть. Да. Пришло время тебе увидеть это своими глазами.

5

Алекс не отрываясь следил за дедом, пока тот шаркал по захламленной мастерской, прокладывая себе путь среди картонных коробок. У дальней стены Бен сдвинул в сторону грабли, мотыги, лопаты и прочее. Инструменты повалились на пол, и старик, ворча себе под нос, принялся ногой расшвыривать садовый инвентарь, пока не освободил место, после чего, к вящему изумлению внука, принялся разбирать стену.

— Ты что затеял, дед?!

Держа на весу охапку кирпичей, Бен бросил взгляд через плечо.

— Да вот, припрятал понадежнее на случай пожара…

Разумная мысль.