Поездка длилась так долго, что я едва от скуки не умер. Организм привык к ежедневным тренировкам и его буквально ломало, когда вместо привычных отжиманий приходилось сидеть. На второй день, не выдержав, я выпрыгнул из повозки и побежал рядом. Сидеть без дела было невыносимо. Охрана на это никак не отреагировала. Во время коротких остановок я успевал не только поесть и опорожниться, но ещё и провести небольшую разминку. Как говорил наставник, даос обязан тренироваться круглые сутки и ещё два часа сверху. Только так он сможет пробить свои барьеры.

Очередная остановка произошла посреди густого леса. Вообще, мы уже трое суток не проезжали мимо деревень. Видимо, забрались в такие глухие места, где люди не селились годами. К примеру, в нескольких днях пути от моей деревни находился Тёмный лес, откуда люди сбежали сотню лет назад. Здесь, видимо, произошла аналогичная ситуация. Хотя, если судить по состоянию дороги, ею всё же кто-то пользовался. В Тёмном лесу остались лишь тропинки зверей. Выпрыгнув из тележки, я привычно начал разминаться, однако практически сразу замер на месте.

Носа коснулся приторный запах смерти.

На краю поляны стоял демон и внимательно смотрел на меня, решая, как поступить. От демона веяло силой и опасностью — между лопаток мне словно раскалённую иглу вкололи. Охранники и извозчик уже лежали ниц, приветствуя своего господина. Наверно, стоило повторить их движения, но Вилея недаром путешествовала с нами четыре месяца. За это время я успел многое узнать о том, как правильно поступают демоны, желающие, чтобы с ними считались. Вытащив табличку, что вручил мне худой даос, я протянул её двумя руками вперёд и почтительно склонился.

— Слуга владыки Шан Ри прибыл для помощи в открытии червоточины.

Этого было более чем достаточно. Демон не мог быть здесь главным. Никак. Ибо худой даос чётко указывал, что его господин ещё не скоро вернётся в город. Демон в столице? Даже не смешно. К тому же у меня было имя координатора: Керпин Ван. Возможно, за этим именем скрывался худой даос, но разум подсказывал, что это не так.

Демон медленно подошёл ко мне и забрал пластину. Какое-то время он внимательно её изучал, поле чего отдал обратно. Не швырнул, именно отдал. Владыка Шан Ри слишком весомая фигура, чтобы пренебрежительно относиться к его слугам.

— Разгружайте, — послышался его низкий глухой голос. — Ты следуй за мной.

Дорога закончилась, так что какое-то время нам пришлось пройти по небольшой тропинке. Судя по запаху, демонов в этом районе было много. Непозволительно много. Причём не только высшие — несколько раз до меня доносился вой низших. Тот, кто прожил четыре месяца среди тварей из иного мира, спутать этот вой с чем-то другим никогда не сможет. Звери так орать не умели.

Наконец, мы достигли огромной поляны. Она была огорожена деревянным частоколом, но уже кипела работа по возведению каменного забора. Работали как демоны, так и люди. Последние, судя по ошейникам и измождённому виду, делали это не совсем добровольно. Неподалёку виднелась скала и, как я понял, камни шли оттуда. Внутри забора располагалось несколько наспех срубленных деревянных домов и огромное количество палаток. Даже тяжело представить, сколько здесь существ живёт. Судя по тому, что я видел — не меньше сотни демонов и столько же людей. Это если не считать низших! Не во всякой деревушке нулевого пояса наберётся столько народа.

Однако самое поразительное открытие ждало меня в центре посёлка. Там располагалось странное сооружение. Это была арка, сформированная корнями какого-то чудовищного дерева. Корни переплетались между собой, рвали друг друга, пронзали, источали кровавую слизь. Но самым удивительным была на сама арка, а то, что находилось в ней. Там был проход! Нет, даже не проход — там начинался другой мир! Арка выступала окном, что пронзило само пространство и открыло дверцу в мир демонов, наполненный бордовыми красками.