— Как ты себя чувствуешь? — у меня даже в груди всё сжалось. В последних фразах отца было столько эмоций, столько тепла и гордости, сколько я не слышал, кажется, за всю свою жизнь.

— Словно какую-то часть меня вырвали и выкинули, — признался отец. — Энергия в теле сильно уменьшилась. Тело начало вести себя не так, как раньше. Поменялось очень много и нужно какое-то время, чтобы к этому привыкнуть. Полагаю, бронзовый ранг пока подождёт. Нужно понять, как существовать на серебряном. Но одно я знаю точно — голод уменьшился. Он не ушёл, но стал на порядок терпимей. Полагаю, на бронзовом ранге я и вовсе смогу обходиться без духовных камней. Это… Спасибо, сын!

Где-то сбоку всхлипнула мама. Мгновением спустя она бросилась к отцу и обняла его. Слёзы полились рекой, но её это не смущало. Отцу теперь не придётся играть роль деревянного чурбана, боясь лишних раз показать эмоции. Контролируя каждый свой шаг, он справлялся с энергетическим голодом. Став серебряным учеником, отец мог потратить часть контроля на улыбки. На теплоту к окружающим. На то, чего лично мне не хватало всю мою жизнь. Вилея молча потащила меня наружу, чтобы оставить родителей одних. Усевшись на скамейку у крыльца, девушка подняла голову и зажмурилась, позволяя ласковым лучам Эарис окутать её теплом.

— Хорошая у тебя семь, правильная, — неожиданно произнесла Вилея. — Твой отец пожертвовал многим, чтобы остаться с близкими людьми. Это достойно уважения. Хорошо, что ты привёл меня сюда. Теперь знаю, каким ты будешь и меня это полностью устраивает. Мы надолго здесь?

— Думаю, сегодня же поедем дальше. Как насчёт Зу-Лимана?

— Не хочу сейчас к демонам, — Вилея даже скривилась и открыла глаза. — Наверняка мать узнает о том, что мы приехали, припрётся на встречу, начнёт приставать с расспросами. Ты не представляешь, насколько она бывает въедчива. Как только узнает, что мы теперь вместе, обязательно решит устроить пышную церемонию. Бесят все эти традиции. Кому какая разница, с кем я? Это моя жизнь, моё решение, мой человек. Точка.

— Тогда что скажешь по поводу нулевого пояса клана Тигра? Никогда на западе не был. Там, по идее, даже дожди бывают не раз в год, как у нас, а едва ли не каждый месяц. Плюс там водятся тигры. Что, если покатаемся сейчас здесь, по местности, через два с половиной месяца заедем за тигром, покормим тебя и поедем дальше? Раз у нас есть бумага об окончании школы возвышения, никто не обязывает нас переходить в первый пояс именно на юге, в клане Феникс. Можем сделать это и у Тигров. Твои зелёные глаза там даже вопросов не вызовут.

— Мне нравится! — Вилея даже села и её глаза загорелись задором. — Зандр, это же отличная идея! На Манюне нанесён герб Фениксов, так что придурки из клана Тигра начнут на нас охотится, чтобы содрать ненавистный им символ. Плюс они гораздо богаче, чем все остальные. Значит, и добычи там будет больше. Едем!

Вот только сразу сделать это не удалось — только на следующее утро. Улыбающийся отец — слишком редкое явление, чтобы его упускать. Мама расстаралась и приготовила поистине императорский ужин. Во всяком случае, так казалось мне — на столе оказалось всё то, что я любил с самого детства. Набежали родичи и просто знакомые. Дядя притащил какие-то железки, что очень заинтересовали Вилею, соседи зачем-то нанесли сушёных ягод и грибов.