Иван, перебегая от одного укрытия к другому и по пути забирая у мертвых полные магазины патронов, уже помог двоим. У одного была оторвана нога, у второго – обе, но культи санитар успел перетянуть жгутами прежде, чем его голову снес луч «смерть-лампы». Оба раненых просили лишь об одном – чтобы все закончилось быстро. И Иван помог им в этом. А потом еще одному «мусорщику» с тремя дырами в тушке от крупнокалиберного пулемета. Тот ничего не просил, лишь смотрел неотрывно своими круглыми паучьими глазами, и Иван без слов понял, что враг просит у него.

И выполнил просьбу, выпустив по этим черным глазам полмагазина.

«Мусорщики» рвались к Саркофагу, очень он им был зачем-то нужен. А люди защищали его, не жалея ни патронов, ни собственных жизней. И с той поры, как Иван покинул свой родной мир, ничего особо не поменялось. Линия фронта за последние месяцы изменилась крайне незначительно, при этом бои на ней не затихали. Это значило, что противоборствующие стороны сейчас лишь перемалывают друг друга, и вопрос был только в том, чьих ресурсов в итоге окажется больше.

И хотя Иван искренне болел душой за своих, сейчас у него была иная задача.

«Мусорщики» дорого бы дали за сведения о секретном ходе внутрь Саркофага, но, к счастью, пока что среди людей не нашлось предателей – да и знали о нем немногие. А может, те немногие просто уже погибли, и потому тайный подземный путь все еще оставался тайным.

Вход в него находился внутри заброшенного склада на окраине Припяти. От кирпичного здания остались лишь стены с черными, закопченными дырами на месте окон и дверей. То ли люди, то ли «мусорщики» пытались держать здесь оборону, но чей-то огнемет выжег здание изнутри вместе с обороняющимися.

Войдя, Иван переступил через чьи-то спекшиеся останки. Смерть и здесь всех уравняла, и сейчас уже вряд ли кто-то смог бы понять, кем были эти черные, скрючившиеся тела при жизни – людьми или же «мусорщиками».

Впрочем, трупы сталкера не интересовали. Он сдвинул один из них в сторону и под черной, спекшейся массой наткнулся на стальной люк, который открыл не без труда – похоже, стальные петли слегка подплавились, когда здание выгорало изнутри.

Под люком обнаружилась вертикальная шахта со стальными скобами, вмурованными в бетонный «стакан». Сталкер сложил приклад автомата, поставил АК как подпорку под люк, навалил труп обратно на стальной блин, проскользнул в щель между полом и люком, после чего вытащил автомат и, держась одной рукой за скобу, аккуратно положил люк на старое место. Конечно, так себе маскировка, но вряд ли случайный «мусорщик» начнет от нечего делать двигать горелые трупы с места на место…

Впрочем, когда Иван спустился вниз, в тоннель, воняющий сыростью и канализацией, он решил подстраховаться. Достал кристалл, прошептал желание и услышал приглушенный грохот наверху – это стены здания рухнули внутрь, похоронив под собой вход в тоннель. Скорее всего, это не единственный вход в подземелье, но, по крайней мере, этим путем враги из иномирья точно не пройдут. Оставалось надеяться, что остальные сталкеры, знающие тайные пути к Монументу, поступят так же.

Иван включил портативный фонарь, осветивший сырые стены тоннеля, сделал несколько шагов – и внезапно почувствовал, как он устал. Усталость была странная, необычная, будто его мышцы разом стали слабее вдвое, – и сталкер кое-что понял. Но, чтобы удостовериться, направил луч фонаря на свою руку – и скрипнул зубами, увидев морщинистую кисть, перевитую набухшими старческими венами.