Монумент надежно укрыл себя от чужих глаз, то ли искривив пространство, то ли банально отведя глаза тем, кто был слишком настойчив в желании найти аномалию, мгновенно превратившуюся в легенду.

Но на этом дело не кончилось.

В Зоне отчуждения резко повысился уровень радиации, особенно – в районе Саркофага, и ликвидаторы последствий аварии вместе с учеными были вынуждены покинуть опасное место. Тем более что на зараженной земле появились странные и опасные существа, крайне агрессивные по отношению к людям.

Люди ушли – а легенда осталась. И через кордон, которым обнесли опасную Зону, рискуя жизнью, начали проникать авантюристы. Кто ж не хочет, чтоб хотя бы одно его желание исполнилось? Ради такого можно все поставить на карту!

Правда, никто еще не похвастался на Большой земле, мол, я нашел Монумент, и он исполнил мое желание. Но, с другой стороны, если подумать, кто ж таким хвастается? Сразу найдутся те, кто положит глаз на твой бесценный хабар. Значит, вывод простой: те, кто нашел свое счастье, просто тихо сваливали в закат – и о таких счастливчиках рассказывали много не только по всей стране, но и по всему миру. Откуда миллиардеры берутся, о которых вчера никто не слышал? Правильно, известное дело откуда. И новые смельчаки искали пути через кордон, чтобы навеки исчезнуть для мира в подземных лабиринтах Саркофага.

Но были и те, кому Монумент и правда позволял себя найти. Сильные. Отчаянные. Целеустремленные. Удачливые – потому что без удачи и в Зоне быстро погибнешь, и на Большой земле ничего не добьешься.

И тогда наступало время попросить у аномалии самое сокровенное…

Иван аккуратно переступил через чью-то высохшую руку, оторванную много лет назад пулеметной очередью. Еще одна знакомая вешка на пути, которую лучше не трогать – пригодится, если придется сюда еще раз вернуться…

Сталкер усмехнулся про себя.

Вернуться не получится. Пси-матрица на этот раз не соврала: ничье желание не исполнится, и его – в том числе… А может, все-таки попробовать? Вдруг Монумент и правда исполняет желания тех, кто в точности выполняет его задания?

После руки нужно было повернуть направо, в коридор, на первый взгляд заваленный обрушившимся бетонным потолком. Но это лишь на первый взгляд.

Иван подошел к завалу, выдохнул и с трудом протиснулся в узкую щель между стеной и двухметровым бетонным обломком. Рядом будешь стоять и не поймешь, что тут есть проход. Оно и понятно, Монумент умеет хранить свои секреты от непосвященных.

…Он стоял на том же месте, посреди подземного зала, заваленного мусором – осколками бетонных конструкций, брошенным здесь научным оборудованием и останками тех, кому повезло добраться до этого зала, но не повезло с желанием – их Монумент исполнял так, как считал нужным.

Когда Иван впервые увидел огромный кристалл, слабо мерцающий странным серым светом, он был поражен не размерами аномалии, достигавшей метров пяти в высоту, не меньше. И не ее ни с чем не сравнимым сиянием, завораживающим, притягивающим, гипнотизирующим. И даже не упругой энергией, исходящей от этого жуткого порождения Зоны.

Нет.

Иван внезапно понял: Монумент – это живое существо. Обладающее нереальной силой. Разумное. И, как следствие, наделенное эмоциями разумного существа. Например, искренним презрением к тем, кто ради хабара, ради низменных своих желаний готов рискнуть самым ценным хабаром, который у них есть: собственной жизнью.

«Твой путь завершен, человек, – прозвучал тогда в голове Ивана безразличный голос. – Назови свое желание».

– Оно уже исполнилось, – сказал Иван.