– Ты стал слишком много брать в последнее время, – негромко проговорил Иван – и хрипло, надрывно закашлялся. В груди словно мышкан поселился, который зубами вцепился в легкое и не отпускал пару минут, пока внезапно не наступило облегчение. Правда, перед этим из горла на ладонь, зажавшую рот, обильно плеснуло горячим. Иван стряхнул кровь на пол, сплюнул и, превозмогая слабость, пошел вперед. Ему нужно было дойти во что бы то ни стало, иначе все произошедшее не имело никакого смысла.

Прямой сырой тоннель метров через двести разделился на два, но сталкер не раздумывая свернул налево. У него, несмотря на возраст, пока что была прекрасная память – такое случается в глубокой старости, когда приближающаяся смерть, забирая многое, оставляет необходимое. И сейчас память была Ивану очень нужна.

Он был здесь не раз, и приметы вновь помогали найти верную дорогу в тоннеле, который разделялся снова и снова. Вот корявая надпись на стене: «Сдохни, Зона. Пожалуйста, сдохни!» Вон знакомый скелет со ржавым обломком ножа в глазнице. А там характерный след на стене от автоматной очереди, которую какой-то несчастный выпустил себе в подбородок – и рядом кучка костяной пыли, оставшейся от скелета, что давно рассыпался от времени и повышенного аномального фона. Монумент любил человеческие жертвы, хотя честно предупреждал о них.

И предупреждение не заставило себя ждать.

Внезапно Иван услышал голос внутри своей головы – монотонный, безучастный, будто слова произносил не живой человек, а бездушная машина:

«Не завершай свой путь, человек. Уходи, пока не поздно. Ты не обретешь здесь ничего, кроме смерти, которую давно заслужил».

Иван улыбнулся – и тут же поморщился от боли: дали о себе знать губы, растрескавшиеся до крови. Впрочем, это мелочи. Если он слышит пси-матрицу, значит, он и правда ничего не забыл и цель близка.

Сталкер шел вперед, и голос становился все громче:

«Никто не получит награды, ничье желание не исполнится. Ты зря совершил этот трудный путь, найти свою погибель можно было гораздо проще. Пойми, что твоя сокровенная цель – это смерть, твое желание – покинуть этот мир, и сейчас с каждым шагом ты приближаешься к нему. Передумай, пока не поздно, еще есть время вернуться к жизни, которую ты напрасно ненавидишь».

Иван усмехнулся снова, уже не обращая внимания на боль. Любому человеку свойственно делать все наоборот, не слушая ничьих советов, и уж тем более – наставлений от какой-то пси-матрицы, гипнотического излучения, пугала, установленного здесь много лет назад, чтобы промывать мозги нарушителям, проникшим в запретную зону.

Помимо пси-матрицы здесь когда-то работали ментальные излучатели, заставляющие человека убивать себя при приближении к Монументу, а также пулеметные турели для тех, кто смог бы преодолеть действие излучателей.

Но время шло, автоматика, лишенная обслуживания, постепенно отказывала, в результате чего сейчас работало только безвредное и нудное пси-пугало – и сам Монумент, гигантская аномалия, обладающая собственным разумом. Когда-то давно «мусорщики» попытались создать сверхразум, обладающий неограниченными возможностями. Но что-то пошло не так, и искусственно выведенное чудовище вышло из подчинения, покинув вселенную своих создателей. После этого на Четвертом энергоблоке Чернобыльской АЭС прогремел чудовищный взрыв и в глубине подземных коммуникаций под разрушенным реактором появился он.

Монумент.

Аномалия, путь к которой дано найти далеко не каждому. Аномалия, по легенде исполняющая одно, самое сокровенное желание того, кто найдет ее в лабиринте тоннелей…

Конечно, правительство немедленно озаботилось охраной столь ценного приобретения – и Монумент благосклонно разрешил смонтировать возле себя все эти пулеметные турели и ментальные пугала.