– Что ты ответишь? – спокойно спросил он.

– Преступника я убил! – твердо сказал Олег.

Толпа зароптала, но Олег поднял руку, и шум поутих.

– Удо сын Онева подло обманул нас с товарищем! – продолжил Олег. – Мы заплатили ему за проезд до Старигарда, а его подручные схватили нас и приковали к веслам, как последних трэлей. Считаешь, что брат твой имел право обращать нас в рабство?

– Имел! – выкрикнул Пирагаст.

– Тогда я имел право освободиться! – заключил Олег.

Толпа заворчала одобрительно.

– Плевать! – рявкнул Пирагаст. – Рейкс, я требую поединка!

Холодная ярость ударила Олегу в голову, ледком обжигая мозг.

– Ты хочешь, чтобы я покончил с обоими сыновьями Онева? – холодно спросил Олег. – Давай!

– Олег! – испугался Пончик. – Отступись!

– Нельзя! – покачал головой Олег.

Рот его пересох. Отступиться? То есть прослыть трусом? Славно! И кто он тогда? И где ему место? Уж никак не в дружине – трусов в гриди не держат. Струсить – это значит забыть о своих мечтах возвыситься, это значит влачить жалкое существование на обочине жизни, голодное и убогое. То есть «честь – превыше всего!»? А разве не так? Ты хочешь многого, а за многое полагается дорогая цена. Пр-роклятый выбор! Ах, как не хочется умереть! Но если он выиграет поединок…

– Так-так-так… – протянул Рюрик, покачиваясь на нижней ступеньке. – Ты требуешь хольмганга, Пирагаст?

– Да! – рявкнул «морской брат».

Рюрик обратил лицо к Олегу и серьезно спросил:

– Ты принимаешь вызов?

– Да! – ответил Олег, чувствуя, как все сжимается в нем.

Рюрик сошел со ступеньки и прокричал, вскидывая руки:

– Объявляю поединок!

Толпа азартно зашумела, раздаваясь в круг. Стражники с размаху повтыкали копья в утоптанную землю, огородив место священной дуэли. На хольмганге судят сами боги, и победа достается правому. В общем-то, для хольмганга полагался островок или хотя бы вершина холма, но никто, кроме стариков, не цеплялся к мелочам.

– На чем биться будете? – спросил Рюрик.

Пирагаст подбородком указала на Олега:

– Он вызван мною, пусть и выбирает!

– На мечах, – спокойно выговорил Олег.

Волнение не покидало его, но подутихло, спряталось, как жар в золу.

– Три щита каждому! – распорядился Рюрик. – И щитоносцев себе пусть выберут!

– Нет! – рубанул Олег. – Без щитов!

– И без броней? – прищурился рейкс.

– Ладно, – сказал Олег, – кольчуги – пусть, но без шлемов!

Толпа загудела одобрительно. Пирагаст поглядел на Олега с удивлением, он не ожидал подобного безрассудства.

– Кольчуги сюда!

Гридни-стражники притащили два комплекта. Олег натянул на себя подкольчужную рубаху из грубого холста, подбитую паклей и простеганную суровыми нитками, застегнул на деревянные пуговицы. Двое молодых помогли Олегу вздеть кольчугу и затянули боевой пояс. Кольчуга, длинная, как платье, почти достигала колен, а рукава прятали запястья. Сплетенье стальных колечек тяжело осело на плечи. Олег закинул ножны за спину, стянул поданную перевязь, застегнул пряжку на груди.

– Готовы? – грянул Рюрик, как главный судья турнира.

– Готов, – выцедил Олег.

– Всегда! – ухмыльнулся Пирагаст.

– Каков будет уговор? – спросил Рюрик.