Они и правда передвигались точно живые мертвецы – неторопливо перебирая ногами, повесив руки вдоль тела. Действительно, к чему напрягаться, когда жертвы завязли в радиоактивном тумане, словно мухи в паутине? Если у этих фантомов есть чувства, может, они сейчас даже удовольствие получают от столь удачных результатов их неспешной охоты.

– С приближением центров активности растет потенциальная угроза, – все таким же механическим голосом произнес Фыф. – Предполагаю, что в непосредственной близости с ними мы получим критическую норму поражения, называемую «смерть под лучом», против которой радиопротекторы бессильны.

– Бежим! Быстрее!!! – закричал Кречетов, понимая, что убежать не удастся, что фантомы каким-то образом сгустили туман, в котором ноги вязли, словно в болоте. Но погибать, делая хоть что-то, не так страшно, нежели принимать смерть, покорно стоя на одном месте…

И тут случилось удивительное.

Рут подняла руки к голове и сжала ее ладонями…

И Кречетов увидел, как глаза девушки начали стремительно разгораться тем же огнем, что и вылупленные гляделки фантомов.

Только свет, бьющий двумя вполне видимыми лучами из глаз Рут, был не в пример ярче…

Эти лучи коснулись плеча одного из призраков – и тот отпрянул в сторону, словно получив сильный ожог. В определенном смысле можно было и так сказать: «обожженная» рука фантома дернулась – и превратилась в клок тумана, который оторвался от тела и продолговатым облаком опустился на землю…

Рут же начала последовательно обводить своим лучистым взглядом одного призрака за другим – и те, теряя конечности и фрагменты тел, стали отступать назад…

Но, к сожалению, их было слишком много, а интенсивность света, истекающего из глаз девушки, стремительно падала…

И тогда ей на плечо положила руку Арина – и Кречетов увидел, как вокруг ладони дочери Захарова образовалось легкое свечение. Одна девушка делилась своей жизненной энергией с другой… но при этом сама заметно слабела. Почти сразу ее начала бить дрожь, на лице выступили капли пота – того и гляди отключится и упадет. Оно и понятно: отряд почти все свои силы оставил в Чистогаловке, и сейчас обе девушки вот-вот были готовы вновь потерять сознание от слабости…

Впрочем, к Рут и Арине уже подходили другие члены отряда, кладя свои руки им на плечи. Возможно, это было такое свойство местного тумана, но Кречетов ясно видел, как легкое свечение перетекает от его подчиненных к Рут, глаза которой разгорелись с новой силой.

И фантомы отступили.

Более того, дачные участки вместе с их обитателями внезапно стали расплывчатыми, потеряли четкость контуров – и превратились в самый обычный туман, который в этих болотистых местах встречается довольно часто.

Кречетов почувствовал, как его ноги отпустила вязкая хватка. Казалось бы, вот оно, спасение! Самое разумное сейчас броситься вперед и спастись…

И тем не менее ученый поступил иначе.

Понятно было, что силы группы на исходе и выйти из смертельной ловушки смогут не все, а лишь самые выносливые – и то не факт. Если фантомы, скрывающиеся в тумане, поймут, что противник выдохся, они наверняка повторят атаку, которая на этот раз уже точно окажется успешной.

И тогда Кречетов подошел к Рут и положил ей свою руку на плечо, поверх руки Юки. И увидел, как его ладонь тоже озарилась тем самым свечением, что и у других, только более интенсивным.