Мне несколько раз приходилось бывать в этом царстве кровопийц, как стационарных, так и бегающих, и, будь моя воля, я бы держался от него подальше. Но, с другой стороны, если справа и слева от зараженного леса обстановка еще хуже, то выбор у нас действительно небольшой…

Грета уверенно вела «галошу» над огненными кронами деревьев-зомби – умерших во время аварии и вновь возрожденных Зоной. Наверно, она знала, что делала, – но в то же время и я знал, на что способна Зона, которую я небезосновательно считал живым существом.

А еще я был в курсе, как она наказывает за самонадеянность… Подозреваю, что Грета считала себя умнее людей, и на то были причины. Но она ни разу до этого не выходила из бункера Захарова, ей приходилось анализировать Зону по видеокамерам и датчикам. Потому у нее никак не могло выработаться мистическое чувство приближающейся опасности, которое бывалые сталкеры называют «чуйкой».

У меня она проявляется омерзительным ощущением в позвоночнике, который начинает словно вибрировать, и от этой вибрации по спине распространяется холод. Может, не я один такое испытываю, потому-то в народе и говорят «похолодел от страха»?

Вполне вероятно. Мы, битые жизнью и пулями мужики, тоже боимся смерти. Но мы научены жить с этим страхом, который никак не влияет ни на наши действия, ни на наши мысли. Смерть стоит рядом? Ну что ж, пусть постоит. Не заберет с собой – хорошо. Заберет – тоже неплохо, не придется постоянно думать о том, что поесть более-менее хорошего, где поспать, чтобы во время сна подкравшийся мутант не отгрыз пальцы. Или же прикидывать, чем может грозить вон то темное, почти черное облачко, словно зацепившееся за верхушки деревьев прямо по курсу.

– Слышь, Грета, – сказал я. – Мне вот та микротуча не нравится. Давай ее обогнем как-нибудь?

– Не получится, – отозвалась нанодевушка. – Облет займет довольно много энергии, и мы в результате можем недотянуть до кромки леса.

– Зашибись, – сказал Бесконечный. – Меня этот клубящийся кусок дерьма впереди тоже на подвиги не вдохновляет. Лучше уж сесть где-нибудь на поляне, чем с маху врезаться в не пойми чего…

Он еще договаривал последние слова, когда облако, в которое мы летели по прямой, внезапно с нереальной скоростью принялось расти в размерах. При этом оно стало подниматься над Рыжим лесом, и мы увидели, что из него ливнем льется черный дождь, похожий на сплошной, непроницаемый занавес, за которым не было видно решительно ничего.

– Что это? – растерянно проговорила Грета. – В «Энциклопедии Зоны» нет такой аномалии… Поэтому мои датчики и не предупредили об опасности…

Хотел я сказать, что мой спинномозговой датчик давно вибрирует так, что голова того и гляди отвалится, но времени на разговоры уже не было. К тому же я глянул вниз, подозревая, что причина невиданной аномалии может быть там…

И не ошибся.

Внизу, под нами, пролегала широкая просека, которую мы не заметили, уставившись на черное облако. И просеку ту через Рыжий лес проложили совсем недавно…

Внизу навечно замерла колонна из четырех танков и нескольких бронемашин. Похоже, это был очередной рейд военных, решивших таким образом прорваться к Припяти и наконец отжать город, захваченный группировкой «Борг».

В целом, наверно, план выглядел не таким уж невозможным: деревья-зомби Рыжего леса – это не обычные дендромутанты, растущие по всей Зоне и сохранившие плотность обычных деревьев. Те, что росли под нами, отравленные в восемьдесят шестом, погибшие и вновь возродившиеся, были одновременно и живыми, и мертвыми. От сильного удара по стволу они вполне могли превратиться в столб радиоактивной пыли, медленно оседающий на землю, если не было ветра, – и при малейшем ветерке рассеивающийся довольно далеко, при этом мистическим образом не пересекая границу Рыжего леса.