– Держи управление! – внезапно закричала Грета.

Я бросился к рычагам и едва успел их перехватить, как произошло нечто воистину поразительное.

Грета сделала два шага вперед, встала на центр транспортной части «галоши» – и внезапно сама стала облаком!

Облаком, состоящим из черной картечи! Которая, ударив со страшной силой во все стороны, превратила черные щупальца в лохмотья…

Если б я не успел перехватить рычаги управления, «галоша» точно бы перевернулась, резко освободившись из плена. Но ценой невероятного усилия мне удалось удержать ее горизонтально, когда она взмыла вверх метров на десять. А после – послать ее вперед на полной скорости.

И лишь тогда я позволил себе обернуться…

Грета лежала на дне «галоши»… не вся. Ноги отсутствовали до колен, левая рука – по плечо. Но было видно, как отдельные «картечины», разбросанные по полу, медленно ползут к ней.

Очень медленно… Некоторые уже остановились, видимо, полностью исчерпав энергию.

Без разъяснений было понятно, что произошло. Грета «выстрелила» в щупальца собственным телом и тут же попыталась вернуть обратно его фрагменты. Но, видимо, не рассчитала силы удара, и «картечины» вернулись не полностью, потеряв связь с остальными наноботами… А может, и рассчитала все, но не могла себе позволить сдержаться, иначе результат не был бы гарантированным.

И это впечатляло…

Думаю, если б «галоша» перевернулась или была затянута щупальцами в радиоактивное облако, Грете это не особенно повредило бы. Зато мы погибли б стопроцентно! Не каждый человек способен на такое самопожертвование ради других.

Далеко не каждый…

Первым пришел в себя Бесконечный. Бросился вперед, принялся невидимыми руками собирать черные шарики. Циркач ринулся за ним мгновением позже. Уже почти хорошо. Еще немного, и парень привыкнет к тому, что в Зоне на каждом шагу происходит что-то поразительное. Так, глядишь, за короткий срок пройдет на практике курс молодого сталкера, и на выходе получится вполне себе годный боец…

В общем, благодаря Грете вырвались мы из зоны поражения черного облака, оставив его позади.

Но тут возникла другая проблема.

Судя по электронной карте, встроенной в панель управления «галоши», до конца Рыжего леса оставалось примерно с километр. А датчик заряда нашего транспортного средства стремительно приближался к нулевой отметке…

И мертво встал на нее через полминуты.

Двигатели «галоши», до того бесшумные, начали подвывать, требуя энергии, но пока еще тянули. Кромка леса показалась вдали, но я понятия не имел, сможем мы дотянуть до нее на остатках топлива или нет и хватит ли его для посадки. Логика подсказывала, что вряд ли, а перспектива рухнуть вниз с десяти метров как-то не очень прельщала. Потому я заорал не оборачиваясь:

– Быстрее там с Гретой! Держитесь!!! – И двинул рычаг скорости вперед на максимум.

* * *

Это было ужасно – и восхитительно одновременно!

Альтер-эго, как про себя назвал Захаров наноколонию, захватившую в плен его разум, было совершенно! Оно двигалось вперед, буквально выжирая энергию из всего, что попадалось ему на пути.

Академик и предположить не мог, что возможно высасывать жизненные силы из травы, кустов, деревьев и ими подпитывать колонию наноботов. Однако она обучилась этому играючи и сейчас шустро неслась вперед, отрастив себе восемь гибких, эластичных конечностей и став похожей то ли на паука, то ли на осьминога. При этом ее брюхо волочилось по земле, оставляя позади черный след из растительности, при соприкосновении с колонией мгновенно превращающейся в пыль…

Дома́ Припяти советской постройки были похожи на громадные серые кирпичи, пронизанные прямоугольными черными дырами окон.