Танкисты наверняка надели на себя противорадиационные костюмы и поперли напрямую через чащу. Они, наверно, даже не почувствовали сопротивления, когда тяжелые машины превращали деревья в пылевые столбы.

И о последствиях, конечно, не думали…

А последствия подобного уже были однажды в истории планеты…

После того как шестого августа 1945 года на японский город Хиросима была сброшена атомная бомба, в результате взрыва в атмосферу поднялась туча радиоактивной пыли – микрочастицы сгоревшей земли, разрушенных зданий, человеческих тел, мгновенно превратившихся в черную копоть…

Облака, плывущие над городом, практически моментально пропитались адски фонящей сажей – и пролились дождем, представляющим собой страшную взвесь твердых и жидких радиоактивных веществ, в каждой капле несущей смерть тем, кто смог выжить в атомном кошмаре. Люди, получившие нереальные дозы облучения и от этого страдавшие от жажды, запрокинув головы, ловили ртами эти капли – и умирали в страшных мучениях, сожженные изнутри черным дождем…

В Зоне все происходит быстро. Поднятые танками столбы радиоактивной древесной пыли взмыли в воздух, смешались с тучами, вечно беременными дождем, – и ливнем пролились на колонну техники. Не думаю, что военные умерли сразу: Зона не прощает тех, кто пытается уничтожить возрожденное ею. Похоже, танкам с мертвецами внутри, скрючившимися перед смертью от невыносимой боли, суждено теперь вечно ржаветь в Рыжем лесу. Хотя – кто его знает. Может, во время очередного Выброса они испарятся или уйдут под землю, а на их месте вновь встанут возродившиеся деревья, кроны которых по ночам полыхают малиново-фиолетовым светом от зашкаливающей радиации…

Все это пронеслось в моей голове за считаные мгновения – перед смертью мысли имеют свойство ускоряться многократно. И тогда я заорал не своим голосом:

– Грета, вверх! Быстрее!

И, повернувшись к Бесконечному и Циркачу, крикнул:

– Держитесь! – и при этом сам изо всех сил схватился за поручень «галоши», понимая, что сейчас будет.

К счастью, Грета поняла мою задумку и буквально за пару десятков метров до столкновения с черным облаком резко дернула рычаг высоты, одновременно задирая вверх нос нашего транспортного средства.

Если б я не вцепился как клещ в металлический поручень, то гарантированно вывалился бы из «галоши» от такого маневра. К счастью, Бесконечный и Циркач последовали моему примеру, потому обошлось без потерь – если не считать, что автомат Циркача полетел вниз, так как парень сидел, держа его между коленей, вместо того чтобы зафиксировать на себе ремнем. Обидно, конечно, но это тот случай, когда опыт достается относительно дешево…

«Галоша», скользнув днищем по самому краю черного облака, взмыла над ним – и понеслась вперед…

Но продвинулась недалеко.

Внезапно из черной массы, клубящейся под нами, вверх взметнулись несколько щупальцев толщиной с меня. Они мгновенно оплели борта «галоши», и та зависла в воздухе, вибрируя двигателями в тщетной попытке вырваться из неожиданного плена.

Сразу стало понятно, что щупальца, состоящие из уплотнившейся облачной массы, пытаться отстреливать бесполезно. Бесконечный, свесившись через борт, дал длинную очередь, но пули лишь исчезли в сплошной черноте, не причинив щупальцу ни малейшего вреда.

Все это я видел краем глаза, так как был занят – рубил «Бритвой» другое щупальце.

И толку от этого было больше, чем от стрельбы бармена…

За три удара я справился.

Обрубок щупальца исчез в облачной массе – но из нее тут же появились два новых, захлестнувших борт «галоши». Которая, кстати, не в силах более справляться с их мощью, начала медленно снижаться, приближаясь к облаку.