Это было страшно. Я чувствовал себя букашкой, зажатой в кулаке, – одно движение гигантских пальцев, и меня просто расплющит в лепешку. При этом я не ощущал больше присутствия Фыфа. Вокруг была концентрированная Сила, безжалостная и беспощадная, но пока что милостивая ко мне. Правда, я чувствовал, что терпение затона закончилось. Еще мгновение – и он уничтожит меня, превратив в еще один комок одежды, пропитанный свежей кровью…

И тогда я, развернувшись, побежал – благо берег был близко. И пока я мчался со всех ног, в затылок часто и мощно дышал затон – самая большая и, пожалуй, самая опасная аномалия Зоны…

Не знаю, почему он не убил меня. Возможно, в нем еще сохранились остатки разума и воли Фыфа, хотя я чувствовал на интуитивном уровне, что моего друга больше нет в красном тумане. Затон сломал его, подчинил, заставил стать частью себя. А меня почему отпустил? Да кто ж его знает. Вон, говорят, есть на свете люди, которые и из «мясорубки» выкарабкивались, я даже лично знаю одного такого. Но больше я, пожалуй, в красный туман не полезу. Ну его на фиг на всякий случай.

Я вышел на берег – и остановился.

Мангуст и второй боец, имени которого я так и не запомнил, смотрели на меня, словно я превратился в ктулху. В руке у Мангуста был счетчик Гейгера, который трещал как счетверенный пулемет – и это при том, что «зеленые» стояли от берега довольно далеко.

Мне, в общем-то, здесь больше нечего было делать. Пулемет таскать с собой тоже ни к чему, тяжеловат. Поэтому я подобрал автомат убитого борга, также снял с мертвеца походный рюкзак, из боковых карманов которого торчали запасные магазины, и пошел по направлению к тому лесочку, откуда мы атаковали базу. По пути я уже прикидывал, как бы половчее дойти до Янова, откуда по идее можно добраться в любую точку Зоны – если, конечно, не погибнешь по дороге. Разумеется, можно было воспользоваться моим уникальным артефактом, умеющим пробивать дыры в пространстве, но его я решил приберечь на самый крайний случай – уж очень сложно он подзаряжается, если рядом нет затона или работающего ядерного реактора.

– Стой! – раздалось за спиной.

Так, начинается… Я остановился, неторопливо развернулся.

Ну да, конечно. Мангуст и его напарник, кто же еще.

– Ты ж понимаешь, что вдвоем нам базу не удержать, – сказал Мангуст.

– Согласен, – кивнул я. – И что?

Мангуст катнул желваками.

– Ты нас сюда притащил, значит, теперь ты с нами до конца.

– Да ну? – усмехнулся я. – И что же меня удержит, если я решу уйти?

«Зеленые» переглянулись. Видимо, поняли, что ультиматумы не прокатят и давить на меня не получится.

– Слушай, давай по-хорошему, – сказал Мангуст, подходя ближе. – Без тебя нас борги отсюда вышибут на раз-два-три, и наши вряд ли до этого подойти успеют. А с тобой, пуленепробиваемым, у нас будет шанс от них отмахаться до прихода наших.

– А зачем мне это все? – поинтересовался я. – Я обещал вам помочь отбить у боргов затон? Обещал. Теперь база ваша. Вот и владейте ей на здоровье вместе со всем хабаром, а я пошел, дела у меня.

– Погоди.

Мангуст подошел еще ближе.

– Уходишь – не вопрос, уходи. Но отдай мне тот артефакт, который останавливает пули. Если база наша со всем хабаром, как ты сказал только что, значит, этот арт тоже наш.