Эта маленькая словесная дуэль явно оставила польского посла в замешательстве. Он переводил взгляд с меня на принца, явно не зная, верить ли нашим словам или нет. В конце концов, мужчина склонил голову в легком поклоне и отошел, оставив нас наедине.

Пока гости рассаживались за обеденным столом, принц наклонился ко мне и тихо произнес:

— Ваша помощь была неоценима. Я был бы рад сыграть с вами партию в ближайшем будущем, когда рядом не будет столь много отвлекающих факторов, — едва заметно указал он на собравшуюся публику.

Кто бы мог подумать, что мои шахматные навыки, отточенные в бесконечных партиях с дедом, пригодятся мне в таких обстоятельствах?

Обеденный зал «Золотого Льва» поражал своим великолепием не меньше, чем игровая комната. Массивные канделябры, украшенные хрустальными подвесками, отбрасывали мягкий свет на белоснежные скатерти. Воздух наполнился ароматами изысканных блюд, от которых у меня невольно потекли слюнки.

Официанты в безупречных белых перчатках бесшумно скользили между столами, расставляя тарелки с произведениями кулинарного искусства. Первым блюдом был суп-пюре из белых грибов, его бархатистая текстура и насыщенный аромат заставили меня на мгновение забыть о политических интригах.

За супом последовала утиная грудка под соусом из черной смородины. Нежное мясо буквально таяло во рту, а кисло-сладкий соус идеально оттенял его вкус. Я не мог не отметить, что даже в моей прошлой жизни мне редко доводилось пробовать блюда такого уровня. Тут же за качеством и подачей следили с очень большим вниманием.

Десерт был настоящим произведением искусства — воздушное суфле из маракуйи, украшенное золотой фольгой и свежими ягодами. Каждая ложка этого десерта была словно маленький взрыв вкуса, заставляющий забыть обо всем на свете.

Пока я наслаждался этим гастрономическим путешествием, я заметил, что ко мне приближается помощник гроссмейстера, Адам Новицки. Его худощавая фигура и острые черты лица придавали ему сходство с хищной птицей. Глаза за стеклами очков блестели хитрым любопытством.

— Господин Темников, — начал он с легкой улыбкой, — позвольте выразить свое восхищение. Ваш совет походить ферзем был поистине гениальным.

— Простите, но о каком совете вы говорите? — сделал я вид, что удивлен его словам. — Я всего лишь наблюдал за игрой.

— Конечно-конечно, — Адам понимающе кивнул, его улыбка стала шире. — Я просто отметил интересный момент в игре.

Он сделал паузу, словно обдумывая что-то, а затем спросил:

— Скажите, господин Темников, давно ли вы увлекаетесь шахматами? И как вы оказались в окружении принца? Вы, должно быть, высокопоставленный чиновник, да еще в столь юном возрасте? Мы тут уже третий день, но ранее нам не доводилось увидеться.

— О, вы меня переоцениваете. Я всего лишь скромный сотрудник Судебного бюро. Ничего значительного или серьезного.

— Судебное Бюро? — глаза Адама расширились от удивления. — Но как же…

— Знаете, господин Новицки, — перебил его я, не давая закончить мысль. — В жизни бывают удивительные совпадения. Вот и я оказался в нужном месте в нужное время.

Адам задумчиво кивнул, а затем произнес с легкой усмешкой:

— В любом случае, эту дуэль, как помощника с помощником, я проиграл. Благодарю за опыт.

Его слова навели меня на мысль. Я решил воспользоваться моментом.

— Раз уж вы признаете поражение, не могли бы вы в качестве победного приза ответить на один вопрос? Просто праздное любопытство, не более. Если, конечно, вас подобное не затруднит.

— Интересно, — заинтересованно приподнял левую бровь мой собеседник. — Что ж, я не против. Спрашивайте.

Я достал карандаш из кармана и на салфетке быстро набросал символ, который видел на телах напавших на меня в поезде наемников.