Подполковник чуть приподнялся со стула и отвесил Русу приветственный полупоклон. Потом откашлялся, давая понять, что в дальнейшем решающее слово принадлежит ему.

    -  Очень рад, - произнес он голосом дантиста, предлагающего пациенту занять место в кресле, - что вы согласились принять приглашение к этому разговору. Мы, правда, предполагали, что вы проявите интерес к событиям несколько раньше...

    -  Вы имеете в виду - сразу после м-м... гибели господина Ганса Кросса? - уточнил Рус. - Я просто не узнал вовремя о том, что случилось...

    -  Я имел в виду не только это, - угрюмо бросил подполковник. - Ну да ладно... Очень хорошо, что вы ознакомились с документами, которые вам оставил господин Кросс. Это сэкономит нам время. Я думаю, что то, с чем вам пришлось ознакомиться этим утром, не оставило вас равнодушным. Более того. Я думаю, что вы испытали немалое потрясение. Если вы чувствуете, что вам трудно поддерживать сейчас деловой разговор, то лучше отложить нашу беседу.

    Петр Николаевич кашлянул.

    -  Я же вам говорил, - с тихой укоризной бросил он, адресуясь к Штуббе. - Никаких признаков кризиса. Стресс... Нормальный стресс, не выходящий за пределы нормы.

    -  Не беспокойтесь за меня, - вставил свое слово Рус. - Я бы предупредил вас, если бы не был готов к разговору.

    Штуббе переглянулся с Лорхом и, видимо, несколько приободрился. Он опять откашлялся.

    -  Тогда на том и покончим с формальностями.

    Подполковник передвинул разложенные перед ним бумаги и снова воззрился на Руса. Потом заговорил - голосом чуть менее картонным, чем до этого.

    -  Вы уже хорошо поняли, что ваша судьба, господин Рядов, и судьба вашего родного брата находятся в довольно сильной зависимости от той особенности ваших личностей, которую принято называть Даром и неким вмешательством со стороны посторонней, чуждой нам цивилизации. Я имею в виду цивилизацию так называемой Бродячей Планеты. Или Мира Молний, как ее часто называют.

    -  Да, я понял это, - без особого воодушевления признал Рус.

    -  Прекрасно. Должен вам сказать, что ваш брат - не единственный, кто канул в эту бездну. Но он - единственный, о судьбе кого мы смогли получить хоть какую-то информацию.

    Подполковник хрустнул пальцами.

    -  Речь идет о том, господин Рядов, что мы хотим предложить вам принять участие в некой спецоперации... И одним из результатов ее должно оказаться установление судьбы вашего брата. Возможно - его возвращение в этот Мир. Должен предупредить заранее - речь идет о м-м... о мероприятии, связанном с высокой степенью риска.

    Он подождал реакции Руса на это заявление. Никакой реакции не последовало, и подполковник продолжил:

    -  В любом другом случае мы направили бы для выполнения аналогичной миссии хорошо подготовленного специалиста по м-м... оперативной работе. Но, к сожалению...

    -  Должен заранее вас предупредить, - счел нужным заполнить непредвиденную паузу Рус. - Единственное, что я умею делать хорошо, так это убеждать людей в том, что им жизненно необходимо подписать с «Трансгалактик» контракт, на самом деле совершенно им не нужный. Еще я довольно свободно общаюсь на всех трех основных языках Федерации и на нескольких местных диалектах. И это - все. Большего от меня не ждите.

    Штуббе улыбнулся и переглянулся с коллегами так, словно услышал отменную шутку.