Странно, Рус не мог вспомнить потом, действительно ли это было тогда, вправду ли Эл за несколько минут до того, как они расстались (навсегда? НАВСЕГДА?!), положил ему руку на плечо и сказал: «Ты постарайся тут, Рус, справиться... Без меня. Меня больше не будет, ты понял?..» Или это приснилось ему, Русу, когда он долго и тяжело заболел потом, после того как вернулся один с прогулки, на которую они отправились вдвоем...

    Его родители все тогда сделали, чтобы найти Эла: и полиция прочесала этот редкий лесок у моря, допросила всех, как могла допросить по делу об этой странной пропаже, и объявления были посланы по всем информационным сетям. И они снова и снова возобновляли свои запросы в разные инстанции... Но Эл не вернулся.

    Рус видел, что мать и отец очень переживают из-за этого. И из-за того, что он сам - Рус - заболел после исчезновения своего брата. Стараются уберечь его. Он тоже старался помочь, подыграть им: делал вид, что не замечает, что в доме нет ни вещей Эла, ни каких-нибудь старых фотографий. Должно быть, мать убрала все это подальше. Родители никогда не говорили при нем про Эла. Даже в той комнате, где жил Эл, была теперь просто библиотека. Библиотека из старинных - на бумаге отпечатанных - книг. И все.

    Но в то же время Рус чувствовал, что и родители, и инспектор Вронски из полиции, и, наверное, все, кто так или иначе знал его и Эла, ждут от него, Руса, что он раскроет им свой секрет. Расскажет про то, что же на самом деле случилось с двумя мальчиками в редколесье на берегу.

    А когда так неожиданно для него их вдруг не стало - матери и отца, в один год, - странное чувство стало посещать его, став на какое-то время навязчивой болезнью: что он наврал, придумал это - этот лес и этот гаснущий в наступающем сером сумраке окрик: «Эл!... Эй, Эл!!!» Что и самого Эла он придумал во время той странной, тяжелой болезни. Что на самом деле у него никогда и не было брата.

    Камни гулко шевельнулись у него под ногами. Чайка выкрикнула что-то свое, зависнув над полосой прибоя, соленый ветер бросил пригоршню водяной пыли ему в лицо.

    Чтобы удержаться на ногах, Рус перескочил на соседний камень, с него - на другой. А потом зашагал по мокрой гальке, которую раз за разом окатывал прибой. - к человеку, чго ждал его на валуне немного поодаль.

    Это был не старый Лорх. Доктор Кросс терпеливо ждал его, вычерчивая что то своей черного дерева тростью по мокрой гальке.

    -  Ты промочишь ноги, мальчик, - сказал он, вовсе не собираясь, наверное, уберечь Руса от простуды, а только для того, чтобы начать разговор. - Садись здесь и рассказывай, что у тебя...

    Он взял узкую ладонь Руса в свои теплые, надежные руки, и Рус послушно сел вполоборота к нему, на гладкий черный камень.

    -  Я не мальчик, - сказал он. - Уже давно. И уже давно не хожу к вам на сеансы психотерапии, доктор Кросс. Я выздоровел - уже много лет, как я выздоровел...

    Он отвел глаза от тускло блестевшего стального пенсне доктора и стал смотреть под ноги. Волны прибоя захлестывали подножие валуна и кожаные мокасины доктора Кросса. Но тот не боялся промочить ноги.

    Когда Рус поднял на него глаза, доктор морщась потирал лоб.

    -  Ничего... - Он коснулся длинными пальцами белесого шрама над левой бровью. - Уже заживает. Проходит. Здесь быстро все проходит...

    И, помолчав, добавил:

    -  Не хорохорься, мальчик. Для меня ты навсегда останешься мальчиком... И я всегда лучше буду знать - выздоровел ты или заболел. Я, а не кто-нибудь еще... Ты веришь мне?

    -  Да, - чуть запнувшись, ответил Рус.