– А вы не считаете, что сначала нужно получить согласие Алесандры? – спросила Джейд как раз в тот момент, когда ее свекор поднимался с бокалом в руке.

Он опять сел.

– Да, конечно, – ответил он.

– Она выйдет за меня замуж, – твердо сказал Колин тоном, не терпящим возражений.

Алесандра повернулась к нему:

– Я не приму от вас такой благородной жертвы. Вы не хотели жениться в ближайшие пять лет, насколько мне известно. А как же ваши планы?

Она не стала ждать ответа и обратилась к дядюшке Генри:

– Я не хочу выходить за него, дядя; вспомните, что вы обещали мне свободу выбора.

Ее опекун медленно наклонил голову.

– Я действительно согласился предоставить свободу выбора тебе.

Есть ли какая-то особая причина твоего отказа выйти за Колина?

– Он не согласится подписать финансовое соглашение, – объяснила Алесандра. – Он хочет других преимуществ.

– Преимуществ? – спросил Кейн, сгорая от любопытства. – Каких, например?

Алесандра залилась краской. Она посмотрела на Колина в надежде, что он даст объяснения. Тот ответил красноречивым взглядом.

– Ты начала это, тебе и заканчивать, – потребовал он.

Искорки веселья в его глазах говорили, что он находит все это весьма забавным. Алесандра распрямила плечи,

– Прекрасно, – объявила она.

У нее не хватало духу смотреть прямо на Колина, вместо этого она уставилась на картину, висевшую у него за спиной. Набравшись храбрости, она произнесла:

– Колин требует… интимных отношений.

Никто не знал, что ответить на это. Ее опекун выглядел явно смущенным. Герцог было раскрыл рот, чтобы что-то сказать, но потом передумал.

– А разве брак не интимное дело? – спросил Кейн. – Вы имеете в виду супружеское ложе, не так ли, Алесандра?

– Именно так.

– И?.. – настаивал он.

– Мой брак не будет интимным, – выразительно сообщила Алесандра. Она попыталась уйти от этого вопроса, добавив:

– Колин не хотел жениться на мне до тех пор, пока не переговорил с отцом. Теперь он чувствует, что связан словом чести. Ясно, он хочет жениться на мне из чувства долга.

Ее опекун тяжело вздохнул.

– Я дал тебе обещание, – согласился он. – Если ты не хочешь выходить замуж за Колина, я не стану принуждать тебя.

У герцогини разыгралась мигрень.

– Джейд, дорогая, я полагаю, тебе стоит переговорить с Алесандрой наедине. Ты моложе и не так отстала от жизни, как я, и этот вопрос, на который я намекаю, нужно обсуждать только с женщиной. Похоже, Алесандра питает некоторые страхи относительно… брачного ложа… и я не чувствую, что достаточно опытна, чтобы разъяснить ей… что это…

Герцогиня не смогла закончить свою просьбу. Она отчаянно обмахивалась веером, и все ее лицо пылало огнем.

– Матушка, у вас есть дети. Стало быть, вы достаточно опытны, – сказал ей Кейн.

Джейд ткнула мужа в бок, чтобы заставить его прекратить смеяться.