— Что ж, и я, надо сказать, кое-чему научился, — проговорил Такстон. — Не отчаивайся, не вешай носа и все такое.

 — Хороший взгляд на жизнь.

 На выходе из леса их поджидал Дьявол.

 Он сидел на скамейке рядом с первой «ти» и, сжимая в зубах толстую сигару, читал газету. Покрытые зеленой чешуей ноги были демонстративно вытянуты вперед, чтобы все видели, какими длинными, острыми когтями заканчиваются пальцы. Когда игроки приблизились, дьявол опустил газету, и на его жутковатой физиономии расцвела улыбка.

 — Понравилась игра, господа?

 — Весьма, — ответил Далтон. — Вряд ли нам когда-нибудь захочется ее повторить, но было интересно.

 — Да, но повторить придется. В этом-то и весь смысл.

 — Какой смысл?

 — Давайте-ка разберемся. Вы ведь — заблудшие души?

 — Нет.

 Дьявол нахмурился:

 — Нет?

 — Не совсем, — уточнил Такстон. — Боюсь, что мы случайно вторглись в ваши владения.

 Дьявол пыхнул сигарой.

 — Впрочем, не вижу разницы. Раз вы здесь, придется играть.

 — С какой стати? — спросил Далтон.

 — С какой стати? — презрительно фыркнул дьявол. — Вот такие вопросы меня просто бесят. Это моя вселенная, я ею управляю, я устанавливаю правила. Это мое шоу. Когда вы устраиваете шоу, у вас возникают определенные права, и одно из них — чтобы вас не доставали ежеминутно жалобными причитаниями о том, как это все нелепо и каким это кажется тщетным и бессмысленным и так далее. Прекратите нытье и играйте в мою игру — других вам не предложат!

 — Кажется, мы это усвоили, — ответил Далтон. — Но одного раза достаточно.

 — А я говорю, недостаточно, — возразило адское создание. — Вот первая метка «ти». Начинайте.

 — Наступает час, — решительно произнес Далтон, — когда надо встать против большой силы и сказать: все, хватит.

 Такстон изо всех сил затряс Далтона за плечо, показывая рукой:

 — Смотри!

 На лужайке, позади дьявола, колыхался портал или нечто, на него очень похожее. Это выглядело смутным пятном, время от времени принимавшим форму дверного проема. Портал завис в воздухе, опустился до земли, плавно взмыл в воздух и снова обосновался на месте.

 — Бежим! — крикнул Далтон, роняя сумку.

 — Задержитесь-ка на минутку, — проговорил дьявол, вставая и отбрасывая сигару.

 На чудовище кинулся Цербер и опрокинул его на скамейку. Скамейка не выдержала, и собака вместе с дьяволом покатились по траве. Незадачливые игроки ринулись к лужайке.

 Дьявол встал и подобрал сигару. Задумчиво выпустив дымок, он проследил взглядом, как оба джентльмена нырнули в ворота. После этого портал исчез, уступив место пчелам, цветам и другим мирным обитателям лужайки.

 Дьявол повернулся к Церберу, наблюдавшему вместе с ним за уходом гостей.

 — Вот дьявол, а я-то собирался пригласить их на ужин!

 Лаборатория

 Осмирик сидел у терминала с книгой в руках, когда что-то с шумом шмякнулось неподалеку от стола. От неожиданности библиотекарь свалился со стула, затем вскочил на ноги и, перепуганный до смерти, робко оглянулся.

 Вернулся «Странник». Судно материализовалось одним сильным ударом и, протаранив каменную стену, врезалось в старое лабораторное оборудование.