— Ой, а я в мужской половине? — Я захлопала ресницами. — Вот это да. — Я потихоньку пятилась к двери. — Понимаете, у меня просто отвратительное зрение! Настолько плохое, что могу запросто перепутать не только комнаты, но и половины дворца! Вот даже, к примеру, вас я вижу, как… э-э-э… большое черное пятно! — Сама понимала, что несу бред, но от стыда из-за нелепости ситуации, да еще и под столь пристальным взглядом темноволосого лорда ничего умнее в голову не приходило.

Как раз добралась до выхода из комнаты.

— Так что еще раз прошу прощения, что невольно потревожила. — Я хотела быстро открыть дверь и сбежать, но куда там. Засов оказался тяжеленным и никак не хотел отодвигаться. И как это я в панике умудрилась его закрыть?

Видя мои бесплодные попытки, незнакомец подошел к двери, но почему-то открывать не спешил.

— А мне показалось, вы были чем-то очень напуганы. — Он смотрел на меня так, словно ждал, что я вот-вот сообщу ему душещипательную историю моей жизни.

— Конечно, напугана, — не стала отрицать я. — Меня неимоверно пугает, что могу не выйти замуж. Вот просто кошмар наяву! Ведь лордов меньше, чем леди, на всех не хватит. И вдруг именно мне не достанется. Или достанется какой-нибудь несимпатичный.

— А какая разница, с плохим зрением? — Он сейчас точно засмеется.

Я едва не заскрипела зубами. Чего стоит столбом? Лучше бы дверь мне открыл!

— Да, вы правы, разницы никакой. Тем более хорошее воображение всегда компенсирует плохое зрение.

В лоб ему сказать, чтобы дверь открыл? Неужели такой недогадливый? Или притворяется?

Он все же сам снизошел, отодвинул с легкостью засов, но дверь пока придерживал.

— Еще раз прошу прощения, что побеспокоила, мне пора идти, — с явным намеком произнесла я.

— Да, конечно. — Он смотрел на меня с улыбкой как на презабавное существо. — Надеюсь, вечером по пути в бальную залу вы все же не заблудитесь.

— Очень постараюсь. — Мое раздражение росло как снежный ком. Вот чего он тянет?

— Что ж, тогда до встречи на балу. — Он все-таки соизволил открыть дверь.

Я в ответ лишь улыбнулась, причем улыбка наверняка вышла фальшивой. И поспешила покинуть комнату.

Как назло, в коридоре хватало зеркал, так что я могла лицезреть, как алеют мои щеки. Нет, это же надо было попасть в такую глупую ситуацию! Насколько смешной и нелепой я выглядела в глазах этого лорда! Что ж, количество претендентов в мужья сократилось. Всего их тридцать два, минус мой брат, минус этот тип, перед которым я выставила себя такой дурочкой… Получается тридцать. В общем-то не так уж и мало. Если не вспоминать, сколько тут жаждущих выйти замуж юных леди.

В свою комнату я добралась без проблем. Встретившийся по пути слуга проводил меня в нужное крыло дворца и на нужный этаж, а там уже караулила моя служанка Лабета.

— Госпожа, куда же вы пропали? — всплеснула руками она, едва мы вошли в комнату. — Я уже хотела идти вас искать!

— Заблудилась немного. — Я не стала вдаваться в подробности.

— Нам пора начинать готовиться к балу! — Она словно бы переживала насчет этого куда больше меня. — Иначе не успеем!

— Хорошо-хорошо, приму ванну и начнем. Не волнуйся, все успеем.

— Погодите, я мигом вам воду нагрею! — Служанка уже поспешила к неприметной двери в ванную комнату. — Раз вы тепло не чувствуете, то даже кипяток сразу не распознаете и будете в итоге с красными пятнами ходить.

Я лишь улыбнулась. В этом была вся Лабета.