— Джилл, — говорил между тем Пол, — ты не очень расстроена этой заменой? Ты ведь помнишь, что сначала Джейка хотели назначить командиром корабля и только потом назначили Джеральда? Ты помнишь всю ту подлость в центре подготовки, из-за которой все это произошло?

Джилл кивнула. Она помнила. Джеральд Медоуз имел сильную политическую поддержку, и эта поддержка помогла ему обойти Джейка Уитни, когда была опубликована программа «Венера-1». Тогда некоторое время ходили слухи, что Джейк уйдет из программы, но потом слухи затихли и он остался ее деятельным участником. Он не был лодырем. Несмотря ни на что, в этом отношении она должна была отдать ему должное. И ее имя было названо, ибо прошло то время, когда руководители программы могли обходить женщин, принимающих участие в тренировках. Джилл знала, что она подготовлена не хуже любого мужчины, чтобы полететь в космос на корабле «Венера». Ей никогда не приходило в голову, что она может полететь с Джейком Уитни как с командиром. В некотором смысле она была довольна этой заменой. Тем более, что мысль о том, что Джеральд Медоуз будет четырнадцать дней летать вокруг Земли с другой женщиной, наверняка не могла устроить Маршу Медоуз. Совершенно очевидно, его жена не одобряла такую работу в Космосе… Джилл улыбнулась про себя. Марша Медоуз смотрит на эти неземные дела другими глазами.

— Ты будешь здесь, чтобы приветствовать полковника, когда он прилетит? — спросил Пол. — Люди там, наверху, выразили пожелание, чтобы ты приняла участие.

У нее расширились глаза.

— Почему? Какое это имеет значение?

Пол пожал плечами:

— Ну, ты понимаешь, фотографии дружной команды для рекламы.

Джилл с подозрением посмотрела на него. За его словами крылось что-то большее, чем то, что он сказал.

— Пол, что ты еще скрываешь от меня?

Он покраснел и поднялся с кресла.

— Послушай, Джилл… — Он прокашлялся.

— Что я должна слушать? — Она устала от этих игр.

— Не знаю, как бы потактичнее сказать тебе…

— Не беспокойся о тактичности. После этой утренней пресс-конференции я не думаю, что такт кому-либо вообще присущ…

Он медленно приблизился к ней.

— Тот факт, что ты провела ночь в доме Джейка, известен верхнему эшелону. Они считают, есть вероятность, что у вас могут возникнуть иные отношения, кроме профессиональных.

— О Господи, — задохнулась она, почувствовав, как вспыхнули ее щеки, и уставилась на него холодными глазами. — Я знаю, что мы находимся под контролем каждую минуту наших тренировок, но не заходит ли это слишком далеко — шпионить за нами, когда мы уезжаем из центра? И… и… — Она все более накалялась. — И сообщить об этом! Ты, Пол, отвечаешь за связь с прессой. Какое тебе дело, чем я занята, когда уезжаю из центра? Разве тебя это касается?

Он поднял руки, демонстрируя свою беспомощность.

— Я узнал об этом сегодня утром на брифинге, когда объявили о замене. Ты знаешь, они обсуждают каждый мельчайший аспект. Пресса никогда об этом не узнает. Ведь полет может сорваться. Ты знаешь, что Джейк единственный дублер. Если будут думать, что вы двое… это вызовет такую враждебную реакцию со стороны некоторых кругов, что программа не выживет.

Ее глаза вспыхнули как голубые бриллианты.

— Я останусь здесь, чтобы встретить полковника Уитни, когда он прибудет, Пол. Что касается всего остального, у меня нет комментариев.

Джилл резко повернулась и вылетела из его офиса.

Выбежав из здания, она почувствовала, что ей хочется запрокинуть голову и завыть изо всех сил. Но Джилл не сделала этого.