– Если у вас нет с собой лекарств, то, может, где‑нибудь поблизости есть...

– Что есть? Лавка аптекаря? Покажи дорогу!

– Ну, посмотреть‑то можно...

– Куда посмотреть?

– Ну, вокруг...

«Ты совсем дура или как?» – хотел было поинтересоваться волшебник, но неожиданно осекся. Он признавал в душе, что Элли совсем не дура, а коли так, то к чему это она?

– Ты это к чему?

Резкая смена тона почему‑то смутила Элли. Она зарделась пуще прежнего, потупила очи и невнятно залепетала:

– Да к тому, что надо подняться и посмотреть. Вы ведь это можете. Как накануне меня на ветку поднимали...

– Чего‑чего? Еще раз.

Элли несколько секунд молчала, а потом вздохнула, взглянула Бьорну в глаза и отчеканила:

– Надо поднять кого‑нибудь выше деревьев, чтобы он посмотрел: нет ли поблизости жилья.

– А‑а... Точно. Как это я сам не догадался? – Чародей не скрывал сарказма, досадуя на себя за очередной неправильный диагноз – предложение Элли не было дурацким, его мог внести лишь врожденный дебил... – Валяй, смотри!

Раздражение волшебника вылилось в то, что Элли взмыла вверх с ускорением, которое не позволило издать даже испуганный писк. Впрочем, она еще не долетела до верхушки кроны, как Бьорн устыдился. Тут такие дела творятся, человек умирает, а он зло на девчонке срывает. Нехорошо, негуманно. Пусть высматривать признаки жилья поверх бескрайнего леса – полный абсурд, но ведь можно спокойно это объяснить...

Пока Бьорн так думал и готовился ослабить левитационное поле, Элли уже вознеслась на достаточную для обзора высоту, где вдруг замахала руками, указывая куда‑то на северо‑запад. Бьорн столь долго наблюдал эту картину, что Фин пришлось ему напомнить:

– Может быть, теперь вы ее опустите, волшебник? И хорошо бы аккуратно.

Скиталец внял последнему пожеланию лишь отчасти – ровно настолько, чтобы Элли не разбилась при посадке, но заставил себя задать вопрос мирным тоном:

– Что ты увидела?

– Дым. Там дым.

– Какой дым?

– Ну‑у... Обычный, серый.

– Обычный, значит, серый дым. Ясным днем посреди лета...

Ко всеобщему удивлению взрыва за этими словами не последовало – волшебник только мрачно покачал головой, а через несколько секунд сказал, как будто уступая после затяжного спора:

– Хорошо, мы пойдем к этому дыму. Но все равно сначала я займусь Бугаем и вами, принцесса. Потому что, пока я буду работать с Джерри, вы сделаете носилки!

Глава 9

Спустя несколько часов, когда солнце уже вовсю двигалось к закату, Бьорн Скиталец достиг вершин в мрачности своего настроения. Она (мрачность, в смысле) была такова, что, казалось, окутывала его темным облаком, соприкосновение с которым грозило неосторожному неприятностями, вполне сопоставимыми со встречей с еще одной мантикорой. Неосторожных не наблюдалось – в потенциале таковым мог стать Эрик, но он вместе с Бугаем пер на себе тяжелые носилки и был способен открыть рот, только чтобы глотнуть побольше воздуха, – однако даже это Бьорна раздражало. Он, конечно, признавал, что пожирать детей (в том числе, морально) недостойно его статуса белейшего из всех белых магов, но все равно подзакусил бы парой‑тройкой. Потом было бы легче...

Да, в отличие от остальных Скиталец знал, куда они идут. Поначалу к нему в душу закралось подозрение, но надежда на эфемерность последнего была столь ничтожна, что в случае очередного нелепого стечения обстоятельств и ошибки старый маг пообещал себе сложить полномочия. До этого не дошло – согласно первоначальному диагнозу по мере продвижения в направлении дыма Бьорн должен был что‑нибудь почувствовать.