Советник перестал играть в таинственность, он понимал, что без поддержки легиса–телепата не справится, не вытащит из опытной лаборатории пришельцев Талену и внука. Осмелился на полную откровенность:

— Не знаю, как сказать, Зафс… Достоверных сведений у наших братьев нет. Но мы подозреваем, что пришельцы — обладают ментальными способностями.

Шокирующее для легиса признание. Раса, устроившая гонения на телепатов, обнаружила в р о д н е — ненавистных мозголомов.

— Они скрывают свои способности? — не слишком удивился Зафс.

— А как бы они смогли признаться, что читают мысли братьев?!

— А они — ч и т а ю т?

— Есть подозрения, что — да, — скривился Говид. — О н и не соблюдают этику наших миров. Они считают себя выше Закона и Порядка.

— Спасибо, что предупредил. С сообществом, презревшим ментальную этику, я тоже церемониться не буду.

Кырбал изменился. Заявление Зафса уже не выгнуло ноздри советника в праведном негодовании, Говид лишь закусил губу до крови.

Но настоящие изменения и происходят только так: с болью, кровью, вывернутыми мозгами и душой наизнанку.

— Тебе не о чем беспокоиться, Говид. Черный камень с Сахуристар, защитит тебя от любого ментального воздействия.

— А тебя, брат? Ты почему–то не носишь подобного у к р а ш е н и я.

— Это оправданная необходимость, советник. Я должен ощутить, прощупать ментальный фон лежбища и предупредить возможную атаку.

— А если она последует на ментальном уровне и будет так сильна, что убьет твой мозг?!

— Убивать генетически ценный материал, а в особенности наносить необратимые повреждения мозгу — они не будут. Но если ты увидишь, что я нахожусь под телепатическим контролем, Кырбал, надень на меня вот этот кулон. — Зафс передал советнику небольшую серебряную коробочку. — И, кстати, Говид, на твоем корабле стоит система оповещения «свой–чужой»? Мы сможем в нормальном режиме пристыковаться к подводной базе?

— Я не уверен, что опознавательный маяк сработает в т а й н о м убежище пришельцев, Зафс.

— А если поблизости от планеты ты отправишь сообщение о поломке корабля? Как думаешь, о н и ответят приглашением?

— Как с самого рождения внушал нам Чатварим, жизнь каждого легиса, ценнее любой галактики. Нас слишком мало, брат. Но проверить гостеприимство пришельцев, мы сможем только эмпирическим путем.

— Не будем рисковать, Кырбал, — покачал головой Варнаа. — На базу нам надо обязательно попасть, эксперимент с системой оповещения оставим на последний случай.

Многочасовые, предельно сжатые в конкретику разговоры отвлекали легисов от сути предстоящей операции… Но иногда Зафс ловил на лице советника кошмарное выражение: легис Кырбал продолжал считать себя о т с т у п н и к о м. Таким же презренным и вскорости гонимым, как и Зафс Варнаа.

Говорить брату о том, что вторые легисы первыми нанесли ему удар, Зафс не решался.

У истинных легисов не может быть привязанностей. Пришельцы забрали с Гариты нужный им «генетический материал», на который Говид не заявил права.

А есть ли право выше продолжения рода правителей, поддерживающих Порядок во вселенной?

«Цель оправдывает средства» — авторство крылатой фразы на Земле приписывали многим.

Пришельцы принимали эту тактику, используя любые методы, действовали во благо жизни своей расы.

Небольшой, размером в скромную прогулочную яхту корабль советника Кырбала «вывалился» из подпространства в системе Кольца. В опасной, максимально выверенной близости, пылала синяя звезда, окруженная цепью останков, растерзанной ее гравитацией планеты.