– У нас творятся зловещие вещи, – сказал гном. – Теперь понятно? Может случиться большая беда. Ни один взрослый нам не поверит. Нам рассказала про тебя Красная Шапочка. Она видела фильм о тебе по телевизору. Она сказала, что ты нам поможешь.

    – Но как я тебе помогу? – удивилась Алиса.

    Гном не успел ответить. В коридоре послышались шаги и голос отца:

    – Алиса, ты здесь?

    – Оставь меня, – прошептал гном. – Иди к ним. Потом вернешься. Веди себя естественно!

    Алиса выбежала в коридор.

    – Я тебя жду, папа, – сказала она.

    – Ты даже не спустилась вниз, к дракону? – удивился отец. – Это невероятно. Где твое любопытство?

    Алиса пожала плечами. Если начнешь отвечать, придется врать. А врать, как известно, плохо. И не надо этого делать без крайней необходимости.

    Глава вторая

    КАК ЛЕЧИЛИ ДРАКОНА

    Дракон лежал, свернувшись в клубок, и сладко спал. Струйки черного дыма вырывались из ноздрей. Вокруг собралась толпа любопытных, правда, близко никто не подходил. Порой он глубоко вздыхал во сне и нервно бил хвостом по мостовой, отчего начиналось небольшое землетрясение.

    – Ну вот, – сказал старик Кусандра. – Разлегся, скотина!

    И, к удивлению всех окружающих, старик со всего размаха ударил дракона в бок ногой.

    – Что вы делаете! – возмутилась Алиса. – Разве можно бить животных?

    – Ой! Ой-ой! – закричал в ответ Кусандра, прыгая на одной ноге и схватившись руками за другой ботинок. – Я ушибся! У него брюхо железное! Ну, дай только вернемся, крокодил, проклянешь день, когда из яйца вылупился!

    От этих воплей и криков дракон проснулся, поднял по очереди все свои головы, подумал и оглушительно чихнул. Кусандру ветром сбило с ног и откатило к стене дома.

    – Ты что делаешь! – закричал Кусандра. – Ты кому мстишь?

    – Он же нечаянно! – сказала Алиса.

    – За нечаянно бьют отчаянно! – ответил старик Кусандра. – Мы о тебе, понимаешь, заботимся, а ты, понимаешь, неблагодарная скотина. Погоди, вернемся в замок, я тебе такую диету устрою…

    Профессор Селезнев не слушал разозленного Кусандру. Он подошел поближе к Змею Гордынычу и сказал:

    – Поднимись, пожалуйста. Мне надо тебя послушать.

    – Папа, он же не понимает, – сказала Алиса.

    – Понимает, все понимает, – сказал Кусандра. – А это что такое?

    Старик заметил, что из его кармана свисает тонкая веревочная лестница, потянул ее, вытащил и стал разглядывать.

    – А почему дракон понимает человеческую речь? – спросила Алиса, чтобы отвлечь старика. – Ведь он животное.

    – Сказочное, девочка, сказочное. Все сказочные разговаривают. А где моя каска? Ты ее не украла? Без каски драконов по улицам водить нельзя, пожарная команда не разрешает. К тому же солнце мне затылок припекает.

    – Ой, простите, – сказала Алиса. – Сейчас принесу.

    Она бросилась наверх, вбежала в квартиру. Каска лежала в прихожей. Алиса взяла ее, потом зашла к себе в комнату поглядеть, там ли гном.