Змей Гордыныч тут же поднялся на все четыре лапы и сказал:

    – Так у нас дело не пойдет. До свидания, доктор.

    Он развернулся, чуть не сшибив хвостом Кусандру, и пошел прочь.

    – Он ужасно боли боится, – сказал Кусандра. – Второго такого трусливого дракона я не встречал. Только этим я его и держу в руках.

    И он побежал вслед за драконом, крича на бегу:

    – Стой, ископаемое! Чтоб тебе пусто было!

    Его каска сверкала на солнце, а черное узкое пальто делало его похожим на гусеницу, которая бежит на самых задних ногах.

    – Ну что ж, – сказал отец, глядя им вслед, – пойдем работать. Странные люди. Надо будет потом поговорить с Иван Ивановичем, директором заповедника. Зачем он держит таких помощников? Ведь этот Кусандра совершенно не умеет обращаться со зверями.

    – Но дракон не зверь, – сказала Алиса. – Он сказочное существо.

    – Просто сказочных существ не бывает, – сказал отец. – Всему на свете есть научное объяснение. Только его не всегда сразу найдешь. Иди, Алиса, пора делать уроки. Я не хочу, чтобы моя дочь была отстающей по марсианскому языку.

    И они пошли домой.

    Глава третья

    СВЕН И КУКЛА

    Алиса вбежала к себе в комнату и сразу закрыла дверь, чтобы отец случайно не увидел, какой у нее гость.

    Гном все так же сидел в ящике, держа за руку куклу Дашу, и, когда увидел, что Алиса вернулась, сказал ворчливым голосом:

    – Тебя только за смертью посылать. Я с утра ничего не ел, переживаю, рискую жизнью ради товарищей, а ты совершенно обо мне забыла.

    – Но я ждала, пока уйдет Кусандра.

    – Знаю, знаю. Неси мне поесть, тогда все расскажу.

    – А что тебе принести? – спросила Алиса.

    – Чего-нибудь попроще.

    – Молока?

    – Ты же знаешь, что я не выношу молоко.

    – Тогда котлету! Хочешь котлету с хлебом?

    – Все ясно. Ты хочешь, чтобы я растолстел и умер от ожирения.

    – Нет, не хочу. Но что же мне тогда принести?

    – Я же сказал – чего-нибудь попроще. Соловьиных язычков. Но немного, полтарелки. И не пережарь, понимаешь?

    – У нас нет соловьиных язычков.

    – Так я и знал. Она пожалела для меня соловьиных язычков. Что же тогда… – Гном задумался, прикрыл глаза и начал чесать длинную бороду. – Хорошо, – сказал он наконец. – Согласен на тушеный плавник акулы. Согласен. Уговорила.

    – У меня нет плавников акулы, – сказала Алиса.

    Она себя чувствовала очень неловко. Все-таки у нее гость, а дома нет соловьиных язычков и плавника акулы. И никогда не было.

    – Это ужасно, когда тебя никто не любит, – сказал гном. – В этом не приходится сомневаться. Мне триста лет, а я еще не женат. Ладно, неси мне кокосовый орех. Только быстро.

    – У меня нет и кокосового ореха…

    – Все, – сказал гном. – Я ухожу. Помоги выбраться из этой коробки.

    Расстроенная Алиса подсадила гнома, который так и не выпустил руку куклы Дарьи и выволок ее за собой из ящика.