– Хищный? – опасливо взглянул командир на громадную, мучительно вывернутую лапу, увенчанную толстыми пальцами, каждый из которых заканчивался копытом побольше лошадиного.

– Ч-ч-ч… что вы! К-к-к-конечно же, травоядный!..

– Слава Богу… А отчего сдох? Не выяснили?

– З-з-з-з… З-з-з-з… – боднув головой, биолог, наконец, справился с собой. – З-знаете, вам лучше самому взглянуть!..

Схватив не успевшего увернуться Влада вонючей пятерней за рукав, ученый потащил его за тушу, туда, куда было обращено раздутое брюхо.

– С-с-смотрите!..

Толстенный бок твари оказался располосован, точно исполинской бритвой. Из прямой, будто и в самом деле хирургический разрез раны, оголявшей мощные ребра не менее чем на два с половиной метра, вывалилась целая копна внутренностей, находившихся в крайней стадии разложения…

– Чем это его так?.. – ахнул Самохвалов, вглядываясь.

– Ч-ч-чем, это н-не так важно! – поправил Званцев, любовно проводя сломанной с куста веточкой вдоль ровной кромки среза на черной от крови шкуре. – Главное – кто!..

Потрясенный командир только и смог покрутить из стороны в сторону головой, перекатывая в кармане «талисман», который, как показалось, нагрелся и жег ладонь…

39

– Эй, слесарюга! – Костя заглянул через распахнутый люк в чрево «танка-колуна» и метнул ржавую гайку, подобранную с брони, в спину, обтянутую синим промасленным комбинезоном. – Вылазь, покурим!

Внутри стальной громадины опять что-то полетело, и могучий двигатель глох порой даже на самых тонких березках, которые приходилось то и дело валить, дабы не петлять по лесу, уподобляясь зайцу, путающему следы. Естественно, Павел руководил процессом как наиболее грамотный в техническом плане специалист изо всей не слишком обширной компании.

Павел попятился и, неуклюже развернувшись к люку, задрал перемазанное смазкой лицо, на поверку оказавшись вовсе не Павлом, а механиком-водителем Корнеевым.

– Чего тебе? – вытер он пот, градом катящийся по лбу, – несмотря на холодную погоду, внутри танка стояла неимоверная духотища. – Знаешь ведь, что не курю.

– Да я… А Павел где?

Большинство «колонистов» давно отбросили всякие политесы и обращались друг к другу на «ты» и даже сам «командир» не избежал общей участи. Лишь некоторые «научники» дулись на «тыканье» и требовали именовать себя по имени-отчеству, да старшее поколение откликалось на Степанычей, да Марь-Николавн.

– А-а… Безлатников… Он к складским пошел.

Механик вновь нырнул в душное чрево гусеничного гиганта, а Лазарев пожал плечами и направился в середину колонны. Туда в целях безопасности (от чего, спрашивается?) поместили вездеходы, груженные продовольствием, запчастями, боеприпасами и прочим скарбом, окрещенные «складами». Экипажи их, соответственно, стали «складскими» и тут же прониклись важностью момента: выцыганить у них даже гвоздь без письменного распоряжения «самого» было просто немыслимо. Хотя бумажку порой с успехом заменяли и более весомые вещи…

Павла он обнаружил азартно спорящим с настоящим завхозом колонны Иосифом Лозинским и приуныл. Оторвать Безлатникова от какого-нибудь важного дела ради пустяка (а что такое, по-вашему, перекур с точки зрения человека занятого?), как он отлично знал, – дело немыслимое. И если прижимистый «Плюшкин» зажал какую-нибудь важную деталь… Но вслушавшись…

– Да ты, Соломоныч, ничего крупнее пескаря и не видал, не то что ловил!

– Пескаря!.